Алый листопад

Врата города отворились. Отряд из четверых всадников вошел во владения Рофданхема. Свэн изящно спрыгнул с коня и погладив лошадь по гриве, пригласил охотников за собой.

— Сколько же мы не виделись? Месяц! Не меньше. — Телвин, старый, коренастый орк развел руками, а затем посмотрел за спину старого друга. — Я вижу ты привел компанию! Чудно. Добро пожаловать в город, друзья! — Телвин почтительно поклонился эльфам.

— Холодно нынче в Рофданхеме. — сказал ему Свэн. — Позволь полюбопытствовать: его величество в замке?

— Вильям ждет вас в своих покоях.

Стража увела лошадей в стойла, после чего охотники двинулись к площади, просекая вдоль усыпанный снегом город. Стоял поздний вечер. Гости наблюдали за тем, как закрываются таверны и зажигаются огни. Местные жители не обращали внимания на вновь прибывших и занимались своими делами: в город каждый день приходило и уходило до сотни новых и незнакомых лиц — обычное явление для северного королевства.

Отряд добрался до площади. На центральной улице стояла статуя «Рогареса» — огромного, спящего дракона. Свэн разглядел двоих эльфов, зажигающих огни в глазных яблоках змея. Мгновение спустя, площадь озарилась приятным свечением, и мастера успешно спустились вниз. Телвин подошел к замку в компании четверых эльфов. Орк постучал тяжелыми кольцами по дверям и массивные врата распахнулись. Путникам открылась гостиная, устланная красным ковром. Помещение переливалось в огнях свечей. Командир стражи распахнул эльфам железную дверь, ведущую в стратегический кабинет. В роскошном кресле, спиной к путникам сидел Вильям Камнезубый. Слева от него стоял воин со скрещенными за спиной руками. Он смотрел на языки огня, танцующие в жаре камина. Сарэн — личный страж короля: прослыл первоклассным убийцей, следопытом и стрелком, орудующим именным арбалетом. Эльф был выходцем из «Противостояния» Темнотверди и по военной привычке брился налысо, держа скромные усы. Голову его украшала татуировка черного дракона, а на каждом бедре прилегали ножны со стальными кинжалами.

Король грел руки, рассматривая мерцающее пламя.

— Мое почтение, Вильям. Охотники прибыли. — доложил Телвин.

Властелин замка был в полном расцвете сил. С его подбородка и щек струилась густая, аккуратно подстриженная борода. Король носил коричневую мантию с черными пуговицами. На плечах Вильяма красовались клыки саблезубых тигров, а со спины свисал кожаный плащ с выгравированным символом белого дракона. Властелин поднялся на ноги, развернувшись к гостям и пристально рассмотрел охотников: четверо светлых эльфов с длинными, русыми волосами, предстали пред ним во всей красе. Плечи разведчиков украшали смертоносные луки, а тела защищал прочный, кожаный доспех.

— Добро пожаловать Свэн. — сказал король. — Рад видеть тебя вновь в своих владениях.

Эльф радушно улыбнулся и склонив голову, поднял свои очи на человека:

— Вильям! Свэн Неуловимый и его лучшие разведчики к твоим услугам.

Король жестом пригласил гостей в помещение. Комната была украшена трофеями, а над камином свисал щит со скрещенными мечами. В самой середине кабинета расположился стол, устланный картой Северных земель.

На севере материка стоял окутанный легендами замок Рофданхема. Вокруг него разместился одноименный город — столица и единственный оплот людей в суровых холодных землях. Дальше, пред самым утёсом, бушевали воды моря Холодных огней, разделяющие дугой Рофданхем и Темнотвердь. Королевство темных эльфов стояло на древе, уходящем корнями в замерзшую землю. Жители холодных пустошей построили свою империю на ветвях Коэл’Дрэссела — древнейшего, угольного дуба. Во главе города стоял Архимаг, возглавляющий совет Хранителей огня — самых могущественных и опасных волшебников. На западе от Рофданхема, уместились Трольи горы — родина орочьих кланов. Удивительный и в меру кровожадный народ строил свои крепости прямо в скалах, над глубокими пещерами богатыми эбонитом — самым прочным и дорогим металлом Аэш'Бирна. Сердцем Трольих гор стала Железная хватка — огромный город, построенный из камня на равнине самый высокой горы. Безусловно, орочья руда распространилась по всему континенту словно чума.