«Арк Ройял» - страница 23

Через 4 дня после потопления «Ньютон Бич» и «Стоунгейта» самолеты с «Арк Ройала» заметили корабль, стоящий западнее островов Зеленого Мыса. На запрос неизвестное судно ответило, что это американский пароход «Делмар». Вице-адмирал Уэллс, находящийся на «Арк Ройале», решил, что этого вполне достаточно. Он не имел с собой эсминцев и опасался немецких субмарин. Слишком поздно мы обнаружили, что в это время «Делмар» спокойно стоял в Нью-Орлеане. В действительности это было немецкое судно снабжения «Альтмарк».

Между 5 октября, когда был потоплен «Ньютон Бич», и 10 октября на дно отправились еще 3 торговых судна, все на маршрутах, идущих от мыса Доброй Надежды. Затем несколько дней прошли без происшествий. Именно в это время германский рейдер встретился со своим судном снабжения, которое «Арк Ройал» так легкомысленно выпустил из рук. Теперь оно могло быть в любом уголке Атлантического или Индийского океанов.

12 октября, когда Соединение К прибыло во Фритаун, там стояла удушающая жара. Корабли просто не успели получить тропическую униформу перед выходом из Шотландии, поэтому офицеры и матросы ужасно мучились. На «Арк Ройале» старший сигнальщик Кристиан получил сильные ожоги рук, передавая и принимая флажные сигналы в течение 2 часов, пока авианосец и «Ринаун» стояли на якоре. Увольнения на берег во Фритауне были довольно скучными, там просто нечего было делать. Окрестные болота жутко парили, поэтому воздух был очень влажным, и там было трудно дышать. Как обычно, команда «Арк Ройала» постаралась хоть как-то развлечься. Корабль посетили местные вожди, наряженные в экзотические костюмы с украшениями из разноцветных перьев. Полковой оркестр Королевских африканских стрелков устроил концерт на полетной палубе.

Однако Соединение К прибыло сюда не для демонстрации флага, а чтобы подключиться к охоте на рейдер. «Суордфиши» с авианосца начали монотонно обшаривать океанские просторы.

Один из пилотов позднее вспоминал: «Когда самолет летит над Южной Атлантикой, кажется, что он совершенно один во всем мире. Он один-одинешенек в небе, не видя ни своих товарищей, ни своего корабля. Проходит час за часом, а вы ни видите совершенно ничего, хотя всем членам экипажа приходится сохранять бдительность».

Лейтенант Боб Эверетт по переговорной трубке сказал своему наблюдателю, австралийцу «Диггеру» Геретту: «Не забывай время от времени вызывать меня. Иначе я просто засну!»

Дважды в день, день за днем, на рассвете и после ленча, самолеты мотались над совершенно пустынным океаном. Видимость была предельной, но на уходящем в бесконечность горизонте не появлялось ничего похожего на дымок. Кроме этих бесконечных поисков, 2 «Суордфиша» постоянно патрулировали над Соединением К, сменяясь через 2 или 3 часа. Почти все пилоты получили свою порцию шпилек за бессмысленное времяпровождение.

Пикировщики «Скуа» страдали от прямо противоположного. Они так и не получили достаточной летной практики. Им некого было бомбить и не с кем сражаться. Иногда пилотам разрешали слегка развлечься, проводя ложные атаки на возвращающиеся после патрулирования «Суордфиши». Практиковались также атаки кораблей, чтобы хоть как-то потренировать зенитчиков. Иногда эти самолеты привлекались для ведения ближней разведки.

В этих счастливых, но редких случаях элеваторы поднимали самолеты из темных глубин ангаров. Пилоты и наблюдатели выходили на полетную палубу, бледные и зевающие, после бесконечного сна в каютах. Они напоминали пони, которые таскают вагонетки в шахтах, когда их выводят наверх. Эту язвительную кличку им присвоили пилоты «Суордфишей». Впрочем, звездный час жалких «пони» был еще впереди, только никто об этом пока не подозревал. Им никогда не позволяли улетать за пределы прямой видимости от корабля. Капитан говорил: «Все нормально! Вы можете взлетать, строиться парами и четверками и вообще делать все, что угодно». Затем летчики забирались в кабины. Но если один из самолетов хотя бы на минуту пропадал в облаке, капитан тут же отзывал всех.

Жизнь на борту старались разнообразить как только можно. На полетной палубе проводились хоккейные матчи, крутили кинофильмы, моряки устраивали самодеятельные концерты. Это позволяло поддерживать настроение моряков, которым не так уж требовались увольнения на берег. Собственно говоря, у них и не было шансов на увольнение, потому что корабль неделю за неделей проводил в море, лишь изредка возвращаясь во Фритаун, который справедливо называли могилой для белого человека. В конце концов, на весь город имелась только одна пивнушка.