– А хорошо ты его! – Хозяин потягивал дорогой марочный коньяк.
– Я майорское звание не на фуршетах выходил, – буркнул я.
– Верю… Может, ко мне? На полное довольствие, так сказать. Не обижу. Охранное агентство твоё – штука ненадёжная, сегодня есть клиент, завтра нет. А тут гарантированный хлеб с маслом.
Я стряхнул с плеча его руку.
– Коробит меня от твоего бизнеса. Знал бы, не связался.
Максимиан цепко глянул мне в зрачки и вдруг рассмеялся.
– Честный – это хорошо. Ладно, – он лукаво прищурился – двое суток ты ещё в моём распоряжении. Продлевать контракт или нет, дело твоё. Но во время обряда быть обязан. Видишь, не всё спокойно в моём Багдаде.
– Я знаю свои обязанности.
– Прекрасно.
Едва горизонт наметился розовеющей полосой, к церкви стали подтягиваться люди. Машин видно не было. Путь к храму протаптывается своими ногами – объяснил Максимиан. Всех хранитель мощей встречал поклоном, многих называл по именам. Снова передо мной стоял кроткий агнец. У ног 'агнца' призывно высился короб. Туда прихожане бросали пачки денег – отрекались от материального. Кое-кто проходил, минуя короб. Как ответственный за установленный здесь порядок, я осведомился, не стоит ли задерживать 'зайцев'. Облачённый в холщёвое рубище наниматель посмотрел на меня чистыми очами и смиренно прошелестел:
– Нельзя остановить того, кто стремится к благодати. – Потом, наклонившись к моему уху, пояснил: – Расплатились по безналичке.
Я отошёл. Максимиан у меня вызывал стойкое отвращение.
Скоро к церквушке подкатило шикарное авто. Из него выбрался толстенький человечек со странным, словно оцепеневшим, лицом. Выходит, VIP-клиенты, дорогу к храму имеют право осилить на льготных условиях. Максимиан кинулся к нему, что-то бормоча и лаская прибывшего просветлённым взором. Из его причитаний я понял – VIP-клиент и есть тот самый Павел Антипенко, из-за которого разгорелся сыр-бор.
Никогда бы не подумал, что такое крохотное помещение может вместить столько народа. Люди стояли, плотно прижавшись плечом к плечу и, затаив дыхание, смотрели в отверстую в небо дыру. Внимали Максимиану. Болтал он долго, со слезой – отрабатывал пожертвования. Из толпы слышались ответные всхлипы. Понять религиозной ажитации мне было не дано, поэтому, притулившись в затемнённом углу, я недоверчиво посматривал на действо.
Наконец, сквозь 'небесные врата' (так Максимиан окрестил дыру в потолке) в сумрачное помещение проник первый рассветный луч. В протянувшемся от свода до засыпанного мусором пола столбе света, мерцая, закружились пылинки. Оратор воздел руки и застыл в патетической позе минуты на три. Где-то оглушительно звенел комар. Невольно вслед за всеми я поднял глаза и… В зыбком тумане проявился силуэт высокого худого старца. Одет он был во что-то просторное, до пят. По церкви прокатился стон. Кто-то истерично закричал, кто-то заплакал навзрыд. Люди подались вперёд.
Старик заговорил. Негромко. Голос его кутал мягкой пеленой. Баюкая, вливался пушистой негой в каждую клетку. От нахлынувшего блаженства я задохнулся, голова пошла кругом.
О чём он говорил, не помню.
Не всё ли равно?
Только вспыхивали ослепительными искрами в сознании обрывки фраз:
– …помочь ближнему… души полны света… мольбы и чаяния… – Его голос тёк медленно и сладко, как тёмный гречишный мёд. – Готовы ли вы сразиться с силами тьмы, терзающими вашего брата?
– Да-а… – тёплым сквозняком пронеслось по церкви.
Неожиданно я почувствовал, что и из моей груди вырывается это 'да', сливаясь с десятками других. Пронзило болезненное понимание – всю жизнь во мне гнездилось нечто чёрное, мешавшее испытывать блаженство, которое даровал мне голос старца. Сражаться мне предстоит с собственными демонами.
По жилам потёк вязкий страх, превращая их в заледеневшие мутные ручьи. Внезапно стылая кора взорвалась, вздыбилась, понеслась, грохоча бьющимися друг о друга осколками. Потащила, ломая кости, в бездонную пропасть, где, кроме мрака и выворачивающей боли, не было ничего.
И тут я увидел Мрак. Тот, что скрывался во мне. Тот Мрак, что увлекал теперь в нескончаемую воронку муки и ужаса…