Старший чабан осветил пса фонарем, ощупал заботливыми руками. Ран было много, но, вроде, ни одной смертельной. Однако пес не поднимался.
Чабан осторожно приподнял морду собаки, подведя под нее ладонь. Мурад почти не реагировал.
Люди негромко переговаривались и в их голосах звучали непривычные нежность и сочувствие к погибавшему животному, верно служившему человеку.
Догадка осенила всех внезапно:
— Ошейник…
Надо же было волкам явиться именно в эту ночь, когда Мурад впервые щеголял без обычного своего наряда!
Волки не загрызли, они придушили пса, навалившись скопом и стараясь ущипнуть за незащищенную шею. Измочалили, исхватали, шея была мокрой от волчьей слюны.
— Эх! — только и смог произнести старший чабан.
И он хлопнул папахой оземь. Разве можно было слушать приезжего городского человека: что он понимает в таких делах? Поди, ни единой ночки не провел в степи со стадом у костра из кизяка, живого волка не видал в глаза…
Занялся день.
Мурад лежал распластанный на боку. Не умирал и не жил. Чабаны отходили и снова приходили. Кто-нибудь все время дежурил около раненого. Неужто пропал пес?
Он пролежал так до вечера. А потом, заслышав возвращающуюся с пастбища отару, вдруг поднял голову, втянул ноздрями воздух, чихнул, поднялся шатаясь, отряхнулся, покрутил головой и отправился лакать воду из лужи у колодца. Отлежался!
Не только ошейник, но и шея крепка у пастушьей собаки. Мускулистая, твердая, шерсть, как войлок. Скоро не прокусишь!
Что ж, живи, Мурад, верно служи человеку.
— А ведь если бы не он, тю-тю наша отара, — сказал один из пастухов, провожая собаку взглядом, и больше к этому не возвращался никто. В степи не любят говорить много.