Безупречный выбор - страница 22

Тристан слегка повернул голову, и его дыхание коснулось ее щеки. Тесса невольно повернула голову, и их губы почти встретились. Кровь застучала у нее в висках, и всем ее существом овладело предчувствие чего-то страшного и одновременно притягательного.

И тyт, словно укушенный гадюкой, Тристан внезапно разомкнул объятия и поспешно отстранился от нее. От неожиданности Тесса на миг потеряла равновесие_>; однако сразу взяла себя в руки. В его синих глазах мелькнула тревога. Заложив руки за спину, герцог отошел к окну.

Тессу охватили разочарование и досада. Она снова попалась на его дьявольскую уловку!

— Нам нужно обсудить план действий на следующую неделю, — сказал герцог.

Его голос заставил ее вздрогнуть. Несколько мгновений она не могла вымолвить ни слова, потом сделала глубокий прерывистый вздох и с усилием проговорила:

— У вас есть какие-то идеи?

Повернувшись к Тессе, герцог сказал:

— Я согласен с вами, что очень важно поближе познакомиться с претендентками, но об индивидуальных визитах не может быть и речи.

Слава Богу, он не сказал ни слова о том, что только что произошло между ними! Так почему же его внезапная отчужденность так болезненно подействовала на нее? Стараясь не задумываться о своих странных чувствах, она усилием воли вернула самообладание.

— И что же вы предлагаете делать?

— Давайте соберем всех претенденток в вашей гостиной, и я побеседую с теми, кто меня заинтересует.

— Но вам будем трудно вести беседу в такой… большой компании.

— Моя цель — отсеять на следующей неделе половину претенденток, если не больше.

— Но как же вы можете принимать такое решение еще до того, как смогли поговорить с ними? — удивилась Тесса.

— Могу. Именно так я и сделаю.

— Очень хорошо, — рассердилась Тесса. — Я сообщу девушкам, чтобы они готовились к весьма длительному пребыванию в моем доме.

— Мне потребуется всего два часа, не больше.

— За два часа вы не успеете уделить даже десяти минут каждой из претенденток. Вам понадобится гораздо больше времени.

Скрестив на груди руки, герцог повторил:

— Два часа. В следующий вторник. В вашем доме. И не приглашайте туда мою мать.

— Но это невозможно!

— Очень даже возможно. Мы так и сделаем.

Ладно, пусть будет так, как он хочет, подумала Тесса. Сам увидит, что ничего путного из этой затеи не выйдет.

Леди Энни Бротон сидела рядом с Тессой на канапе.

— У меня есть новости, но сначала скажи, что это за слухи о том, что ты ищешь невесту для герцога Шелбурна? Все вокруг только и говорят об этом.

— Энни, ты же знаешь, я никогда не обсуждаю подробности сватовства, — улыбнулась Тесса, разливая чай. Втайне она была довольна, что слухи о ее услугах свахи уже успели так широко распространиться. Тот факт, что герцог пользуется ее услугами в столь деликатном деле, безусловно, работал на пользу ее карьере.

— Это правда, что он ухаживает за двадцатью четырьмя девушками сразу?

— Хочешь сливок? — проигнорировала ее вопрос Тесса.

— Да, с удовольствием, — кивнула Энни и вздохнула: — Ты хочешь ускользнуть от ответа, но у тебя это не получится.

Тесса налила немного сливок в обе чашки. Она вовсе не собиралась приглашать так много юных леди, но две первоначальные кандидатуры каким-то образом превратились в пять, потом в десять. К тому же она не могла отказать леди Элизабет Росдейл или мисс Кэролайн Филлипс. Она даже не заметила, как пригласила в конечном итоге двадцать четыре невесты высшего света, одна лучше другой.

Энни взяла свою чашку и слегка прикусила нижнюю губу.

— В чем дело? Что-то случилось? — встревожилась Тесса.

— Тогда, у меня на балу, ты обсуждала с Шелбурном устройство его брака?

Тесса молча глотнула чаю.

— Почему ты мне ничего не сказала? — обиженно произнесла ее подруга.

Тесса молча смотрела в свою чашку. Она не хотела, чтобы Энни знала, как легко она поддалась очарованию герцога.

— Ты даже не смотришь мне в глаза. Это на тебя совсем не похоже, — сказала Энни.

— Энни, прошу тебя…

— Я же спросила тебя тогда, о чем это ты разговаривала с Шелбурном. Ты ответила, что ни о чем особенном, но это не было правдой, — укоризненно продолжала Энни. — Почему ты все скрыла от меня?