Боевой круг - страница 22

Звездник тренировался с булавщиками. «Утренняя звезда», диковатая на вид: короткая рукоять и тяжелый, в шипах, шар на цепи, – была особо опасной. Трудная в управлении, непригодная для защиты, она не могла нанести легкий удар, – поражала цель, корежа плоть и разбивая кости. Сойтись с разъяренным звездником в круге – на это не решались самые опытные воины, хотя неумелый звездник часто калечил и самого себя.

Время шло. Парни превращались в искусных мастеров. По двое, по трое в лагерь прибывали от Сола все новые люди, холостые и с семьями.

Их включали в специальные формирования, определяли ранг, но старожилы говорили, что качество пополнения снижается. К концу первого месяца число воинов перевалило за сотню.

Поначалу было много молодых, – глуповатых, неуклюжих, принятых лишь потому, что попались на пути. Но Сос и советовал Солу не судить по начальному уровню или внешности. Схватывая на тренировках приемы и принципы, они быстро продвигались по лестнице рангов. Некоторым из лучших в обычных условиях не хватило бы жизни, чтоб добиться таких успехов.

Со временем, от поединка к поединку, даже самые неуживчивые и вздорные новички прониклись духом единства. Уже многие чувствовали, что пламя предназначено для больших свершений. Сос собрал самых сообразительных и заговорил о тактике.

– Допустим, в вашей группе шесть хороших воинов, от первого до последнего ранга. Вы встречаете группу из шести, каждый из которых чуть-чуть лучше ваших. В каком порядке лучше сражаться?

– А насколько они лучше? – поинтересовался Тан, булавщик не слишком высокого ранга: большой вес делал его неповоротливым.

– Их первый воин побьет твоего первого, второй – твоего второго, но не первого, третий – твоего третьего, но не второго, и так далее.

– А у меня нет такого, который побьет их первого?

– У тебя такого нет, а их вождь настаивает на сражении, и все остальные тоже.

– Он, понятно, не будет зевать и не позволит, чтобы мой первый сразился с более слабым. Вызовет моего первого – и отобьет, потом их второй – отобьет моего второго…

– Ну и…

– Удача может дать мне одну, ну две победы, но лучше с этим племенем не встречаться.

Чернобородый Тор просиял:

– Я могу побить пятерых, и потерять лишь самого слабого.

– Как? – удивился Тан. – Они же лучше…

– Я пошлю моего шестого против их сильнейшего, будто это мой лучший.

– Но твой первый ни за что не согласится драться после шестого!

– Мой первый будет подчиняться моим приказам, даже если считает их оскорбительными. Он сойдется с их вторым – и победит, мой второй – победит их третьего, и в конце концов, мой пятый – их шестого.

– А их первый…

– Завоюет лишь моего шестого, который проиграл бы и любому другому.

– И у тебя будет десять человек, тогда как их вождь останется лишь с двумя, – подытожил Сос. – Хотя до сражения его команда была лучше.

Тан поскреб в затылке и засмеялся:

– Здорово!.. Я это запомню. Только… – он посерьезнел, что, если их лучший откажется драться с моим шестым?

– А как он узнает? – ухмыльнулся Тор.

– А как ты узнаешь его ранг? Если они задумают то же?

– Стратегия хороша, но после предварительной разведки, – заключил Сос. – И для нее неплохо использовать опытного, но уже отошедшего от сражений воина.

Они долго и с увлечением изобретали подобные вопросы, соревнуясь, стараясь загнать противника в угол. Взяв домино, – его прихватили из игровой комнаты на одной из стоянок – они разложили костяшки перед собой (чем больше точек – тем выше ранг), придумывая все новые ситуации. Тор, самый изобретательный, уже почти любое, самое безнадежное дело мог повернуть к победе.

Сос уступил выдуманный вид соревнования в тактике своим ученикам. Он показал, как использовать ум тогда, когда не срабатывает грубая сила, и был этим вполне удовлетворен.

На второй месяц, когда система рангов приобрела четкость, начались соревнования между видами. Советники вернулись в свои ряды и там, как заговорщики, внедрили хитроумную тактику победы над соперником. В каждой группе был заметен дух товарищества, и все стремились показать свое превосходство над другими командами.

Сос обучал счету точка за победу, ничего за поражение. Мужчины, которые ходили с карандашом и бумагой, как ненормальные, выглядели довольно смешно, и вскоре их сменили женщины, выписывая счет уже на доске. Группы обозначались символами (их придумал Сос) – упрощенными изображениями булав, мечей и других орудий. И каждый вечер мужчины устремлялись сюда, бурно радуясь победам, сокрушаясь из-за потери ранга.