Четверо легендарных - страница 54

Начдив отдал приказ о наступлении и сам пошел в первой шеренге наступающих.

Так же яростно хлестал вражеский огонь, но не дрогнули курсанты, не отступили… Они равнялись на Федько, а он шел впереди, не кланяясь пулям.

Бригада уже «перешагнула» через тот огневой «порог», о который «споткнулась» недавно. Уже выбиты белые со станции. Бой переместился на городские окраины. Но в это время враг ввел резерве!. Дрогнули курсанты: еще немного — не выдержит бригада белогвардейской атаки, отступит. Чем помочь бойцам, как внушить несокрушимую стойкость?

— Знамя! — распорядился начдив. — Знамя вперед!

Алое полотнище затрепетало над цепями курсантов. И они поняли этот безмолвный призыв: во что бы то ни стало — вперед, во что бы то ни стало — победа!

Падали на землю убитые и раненые. Но курсанты смыкали ряды и шли вперед, за знаменосцем, рядом с которым шагал начдив.

На рассвете Федько распахнул дверь в телеграфную:

— Срочное донесение: Орехов взят, в резерве ни одного бойца…

Федько напряженно всматривался туда, где у поворота дороги покачивались на ветру две сосны. За ними несколько минут назад скрылись разведчики. А до опушки недалеко — вот-вот должны вернуться.

__ Ну, наконец-то…

— «Красношапочники» в деревне!

Рванулся вперед открытый «паккард» Федько с пулеметом, приспособленным для кругового обстрела. Следом помчались грузовики с пулеметами на бортах.

Дорога круто свернула вправо, и за редеющей стеной леса сразу показались две крайние избы деревни, стоящие чуть на отлете.

Очень спешил отряд, но все-таки опоздал. Бандиты успели скрыться.

— Эх, чуть бы пораньше! — огорчался Федько. — Ну, хоть на самую малость!

Преследовать бандитов не имело смысла: приближалась ночь, да и машины после многочасовой гонки надо привести в порядок: сменить камеры, заправить горючим, иначе застрянешь где-нибудь в лесной глухомани, а с бандитами шутки плохи — Федько за это время уже успел усвоить их повадки.

Снова началась для него пора «боевой практики», как он шутил, покидая стены академии. Ведь это было уже в третий раз. В марте 1921 года слушатель Военной академии вел за собой бойцов по льду Финского залива на штурм мятежной крепости, а в мае оказался здесь, в Тамбовской губернии, где действовали антоновские банды, получившие название по имени своего главаря Антонова.

Бороться с мятежниками было очень трудно. И не только потому, что они обладали немалыми силами — их армия достигала 50 тысяч. Антояовцы прекрасно знали местность. К тому же зажиточные крестьяне снабжали их лошадьми и продовольствием. Поэтому командование советских войск решило прежде всего лишить антоновцев баз — занять их опорные пункты красными гарнизонами.

Еще недавно, чувствуя себя хозяевами губернии, бандиты шагали многочисленными отрядами в кожаных куртках и красных фуражках — это была форма антоновцев. (Поэтому бойцы автоотряда и окрестили их «красношапочниками».) Теперь бандиты, разбиваясь на все более мелкие группы, уходили в леса.

Вскоре одни из них, убедившись в бессмысленности сопротивления, покинули лесные убежища. Другие пытались пробиться на юг. Но для этого им надо было переправиться через реку Ворону. Здесь-то и поджидали их красноармейские заградительные отряды.

Силы мятежников таяли с каждым днем.

Но еще остались бандиты, не желавшие складывать оружия. Они кочевали с места на место, грабили население, зверски расправлялись с партийными и советскими работниками и их семьями. Для борьбы с такими кочующими бандами и решил Федько использовать автоотряд. Он не раз убеждался в достоинствах такого соединения. Не подвело оно и сейчас. Одна за другой были уничтожены несколько банд.

Но вот эта казалась неуловимой. Уже несколько дней преследовал ее отряд, и каждый раз бандитам каким-то чудом удавалось уйти.

Но как бы ни были хороши кони у «красношапочников», сколько времени могут выдержать они эту гонку? День? Два? Все равно выдохнутся.

Ранним утром машины снова мчались по лесной дороге. На ней хорошо видны следы сотен копыт — Федько торопил и торопил водителя.

Вдруг заскрежетали тормоза. Остановился «паккард». Вслед за ним и остальные машины.