Что может армия - страница 16

— Вероятно, это правда, — признал Кэйлеб с кривой улыбкой. — Он говорил о проработке «мягкой посадки» для сельскохозяйственного сектора с тех пор, как Эдуирд предложил ему этот термин.

— Тогда мы, вероятно, примерно в столь хорошей форме, какую нам хотелось видеть, — сказал Мерлин. Император недоверчиво посмотрел на него, и он пожал плечами. — Не говорю, что мы в хорошей форме, Кэйлеб — просто форма, в которой мы находимся, вероятно, настолько хороша, насколько это возможно… и чертовски лучше, чем в прошлом году. Я полностью отдаю себе отчет в том, как много еще есть возможностей для улучшения.

— Хорошо. На мгновение я подумал, не сошел ли ты с ума своим электронным разумом.

— Как будто ты и наш напористый, дородный маленький друг позволите этому случиться! — Мерлин фыркнул.

— У меня есть еще два или три лакомых кусочка, которые я хотел бы добавить, — сказал Нарман, вновь привлекая их внимание.

— Вашего представления о «маленьких лакомых кусочках» достаточно, чтобы заставить любого, кто вас знает, нервничать всякий раз, когда они слышат что-то подобное, — сказал Кэйлеб. — Что на этот раз?

— Ну, так получилось, что Сова провел для меня кое-какие исследования. На такие вещи у Мерлина никогда не было времени, учитывая, насколько он был занят тушением лесных пожаров. И мы обнаружили несколько интересных предметов. Например, кто-нибудь из вас знает, почему остров Силверлоуд называется именно так?

— Из-за цвета его песка. — Кэйлеб пожал плечами. — Каждый чарисиец — я имею в виду, каждый из Старого Чариса — знает это.

Мерлин кивнул, но он смотрел на изображение Нармана с пристальным, задумчивым выражением лица. Огромный остров к востоку от Чариса был крайне малонаселенным, в немалой степени благодаря суровости его внутренней части и тому факту, что так много его территории еще не было «освящено» или терраформировано для заселения человеком. Лично Мерлин всегда думал о нем больше как о «Восточном Чарисе», чем как об отдельном острове, и предки Кэйлеба всегда рассматривали его главным образом как место, куда население может расшириться… когда-нибудь, и в остальном в значительной степени игнорировали его. Технически он даже не считался самостоятельной частью Чарисийской империи, хотя это было бессмысленное различие, поскольку «герцог Силверлоуд» был одним из второстепенных титулов Кэйлеба, и все, кто жил на нем, были обязаны Дому Армака личной верностью, несмотря на тот незначительный факт, что их родной остров никогда официально не был интегрирован в королевство Чарис. По сути, Силверлоуд принадлежал непосредственно Кэйлебу лично, а не короне Чариса, и никто никогда не спешил урегулировать этот вопрос, поскольку на острове, который был в два раза меньше австралийского континента Старой Земли, проживало менее пятнадцати тысяч человек.

— Каждый чарисиец может знать это, но настоящая причина не в этом, — сказал Нарман с довольно странной улыбкой. — Оказывается, это была одна из маленьких шуточек Шан-вей. На самом деле, я бы ничуть не удивился, узнав, что она подбросила эту песочно-пляжную чушь как часть маскировки, и я не могу решить, сделает ли Айронхилла счастливым настоящая причина названия или сведет его с ума.

— В таком случае, думаю, вам лучше раскрыть эту маленькую тайну для нас, — сдержанно сказал Мерлин, и Нарман усмехнулся.

— Давайте просто сделаем так, — сказал он. — Я собираюсь оставить по крайней мере часть этого в качестве домашнего задания для Кэйлеба, но ты, Мерлин, когда-нибудь слышал о чем-то, что называлось жилой Комстока на Земле?

Мерлин нахмурился. Термин действительно звучал знакомо, в каком-то смутном, неуловимом смысле. Однако он не мог вызвать это в своей памяти и пожал плечами.

— Боже, боже, я разочарован. — Улыбка Нармана стала еще шире. — Думаю, ты должен считать это домашним заданием для себя, а также для Кэйлеба. И как только вы это сделаете, нам нужно будет выяснить, как мы можем «открыть» правду таким образом, чтобы это имело какой-то смысл. Поверьте мне, если мы сможем, это будет стоить того.

Мерлин нахмурился еще сильнее. Он знал этот тон, эту улыбку, и часть его хотела схватить Нармана за шкирку ниже его нематериальной шеи и трясти до тех пор, пока он не выложит информацию, которой явно наслаждался сам, но не выдавал. К сожалению, усилия были бы тщетны, и он это знал. Судя по выражению лица Кэйлеба, император думал почти в тех же мыслях, что и он.