Древний Перн - страница 7

Их жизнь полностью определялась потребностями драконов — гигантских теплокровных ящеров, размножавшихся яйцами. Самки крылатого племени были золотыми и зелеными; кожа самцов отливала бронзовым, коричневым и голубым цветами. Лишь золотые самки- королевы, самые крупные и весьма малочисленные представительницы драконьего рода, обладали способностью к продуктивному размножению; процветание и жизнь Вейра зависели от них. В принципе, зеленые тоже могли давать потомство, однако они участвовали в сражениях с Нитями и, чтобы выдыхать пламя, жевали огненный камень, порождавший бесплодие. К тому же зеленые самки достигали не очень больших размеров, а их отпрыски оказывались еще мельче.

Но в битве с Нитями зеленые были незаменимы. Ловкие, яростные и отважные, они принимали на себя первый удар, располагаясь на верхней ступени воздушной лестницы — боевого строя Вейра. За ними, чуть ниже, следовали более крупные и сильные голубые самцы; затем — гиганты коричневые и бронзовые, отличавшиеся большой выносливостью, способные вынести тяжесть многочасового сражения. Золотые королевы летали над самой землей, выискивая Нити, прорвавшиеся сквозь строй Вейра. Это было опасным занятием; ведь королевы не выдыхали пламени, и их всадницам приходилось пользоваться огнеметами.

Во время брачного периода золотые пускались в стремительный полет со стаей самцов по пятам. Любой из них, догнавший королеву, — или тот, кому она позволяла себя догнать, — мог оказаться производителем будущего потомства. На деле же такие полеты были по силам лишь бронзовым, и желанный приз получал самый могучий и быстрый из них. Всадник дракона, догнавшего старшую королеву, становился Предводителем Вейра, боевым вождем, руководившим борьбой с Нитями; в более мирные времена он отвечал за подготовку всадников и драконов, за сохранение традиций и военного искусства предков. Всадница старшей королевы — Госпожа Вейра и подруга его вождя — также обладала немалой властью: она заботилась о здоровье людей и животных, о воспитании детей, управляла хозяйством Вейра. При сильной и умной Госпоже Вейр процветал; слабая могла привести его к гибели.

Молодой дракон избирал себе человека-напарника на всю жизнь в момент появления из яйца. Этот обряд назывался Запечатлением и был главным событием в жизни избранного подростка. Он покидал свой холд или мастерскую — или просто расставался с детством, если был уроженцем Вейра; отныне он превращался во всадника — бронзового или коричневого, голубого или зеленого — в зависимости от того, сколь благосклонна была к нему судьба. Стать членом братства Парящих на Драконах... Для любого юного перинита не существовало более высокой мечты, а для его родичей — большей чести.

Люди, одаренные телепатическими способностями, рождались не часто и, чтобы набрать молодых для очередного Запечатления, Вейр устраивал Поиск, рассылая посланцев по холдам и мастерским. Выбор подходящих претендентов тоже относился к числу важнейших обязанностей Предводителя и Госпожи Вейра — особенно, когда речь шла о золотом королевском яйце.

Так шла жизнь. Перн крутился по своей орбите, отсчитывая Оборот за Оборотом, страшные года прохождения Алой Звезды сменялись спокойными мирными Интервалами; миновало полтора тысячелетия с тех пор, как нога человека ступила на почву девственной планеты. Заканчивалось Шестое Прохождение. Нити падали все реже, и люди, мечтая о приближавшейся эпохе безопасности и процветания, уже начали строить планы на будущее. Они жаждали расширить свои владения, заложить новые холды, исследовать далекие земли; жизнь, благоденствие, успех сулили голубые и чистые небеса Перна. И в этот миг надежд на северный материк обрушилось новое бедствие, столь же страшное, как всепожирающие Нити.