Эльфрин - страница 2

– Они, может, и без пяти минут Ангелы, – шептались они, – но, знаете ли, Ангелы сами по себе тоже далеко не безобидные существа. Почитайте Священное Писание: сколько людей пострадало и даже погибло от их рук! Уж лучше нам держаться от всего этого подальше…

Но держаться подальше не было возможности: дракон не давал. И король принял решение. Подозвав к себе первого министра, король что-то сказал ему на ухо. Министр кивнул, поклонился и вышел из тронного зала.

Отсутствовал он недолго. Едва ли прошёл час, а министр уже снова появился в зале, ведя за руку маленького бедно одетого мальчика.

– Я усыновляю этого ребёнка, – произнёс король, и придворные, поняв что к чему, разразились бурными аплодисментами.

Мальчика вымыли, накормили и нарядили как принца. Король остался доволен.

Столица и её окрестности бурлили от волнения. Вместо того чтобы заниматься обычными делами, люди собирались кучками и обсуждали новости.

– Значит, король уже позвал.

– Слава Богу, не моего сыночка отдадут этим тварям!..

– Говорят, они такие страшные, что дракон сдохнет, как только их увидит!

– Что за напасть?! То дракон, то теперь ещё эти чудовища…

– А когда они приедут?

– А вдруг они уже приехали? Я слыхал, они могут делаться невидимыми. Стоят сейчас и слушают, что мы про них болтаем.

– Ай! Где?!

– Господи, а я их – чудовищами!..

Какие бы ужасы ни пересказывались о таинственных эльфринах, каждый житель города скорее бы умер, чем отказался посмотреть на них хотя бы одним глазком. Настроение в городе было скорее праздничное, нежели печальное, хотя приказ короля повелевал всем подданным облечься в глубокий траур.

– Пусть эльфрины видят, как мы горюем по новому принцу, – сказал король. – Ибо если мы будем веселы и беспечны, у них могут возникнуть подозрения…

Наконец, условленный день настал. С раннего утра горожане попрятались в своих домах. Крепко заперев двери и ставни, они приникли жадными глазами к замочным скважинам и оконным щёлкам. Лишь самые отпетые сорванцы побились об заклад, что они первыми встретят эльфринов, и залегли в кустах у Главной дороги, в траве у городских стен и в тени за городскими воротами. У дозорных на стенах от пристального внимания слезились глаза.

Весьма удивительно, что при такой всеобщей бдительности приезд отряда Небесных Воинов горожане всё-таки проворонили.

Кто-то на одно мгновение отвернулся от замочной скважины – и увидал лишь хвост последнего коня. Кто-то заметил на стене противоположного дома тень воина в высоком шлеме – и случайно упал с табуретки. Сорванцы в кустах у дороги, в траве у стены и в тени за воротами заигрались в кости, а когда услыхали стук копыт и подняли головы, отряд уже скрылся из виду. Дозорные протёрли слезящиеся глаза – а отряд уже въезжал на площадь перед королевским дворцом.

А король сидел на троне и ждал, когда дозорные сообщат ему о том, что эльфрины подъезжают к городу. Вместо этого в тронный зал, гремя железом, влетел стражник с выпученными глазами.

– Они здесь! – крикнул он, позабыв какие бы то ни было правила придворного этикета.

– Кто?! Что?! Как?! – вскочил с трона король.

А они уже входили в зал.

– Эльфрины! – завопил, не помня себя, король и бросился вон из зала.

За ним, потеряв от страха голову и теряя по дороге кошельки и туфли, устремились придворные. Многие из них со страху попрятались в шкафах и под кроватями. Куда спрятался король – военная тайна. Там все они и провели остаток дня и всю ночь.

На рассвете в тронный зал осторожно прокрались двое королевских шпионов. Они хотели выяснить, что поделывают эльфрины. Но когда шпионы проникли в зал, там никого не оказалось.

– Напугали до полусмерти, а потом исчезли, как призраки! – с досадой говорил король. – Вот вам и Небесные Воины! Может быть, они струсили и сбежали? Хорошо, что они забрали мальчишку, значит, нам удалось их обмануть…

В тот же миг в зал вбежал запыхавшийся дозорный.

– Простите, ваше величество, – проговорил он, с трудом переводя дух. – Но там такое творится!..

Словно в подтверждение его слов, пол тронного зала вздрогнул, как от землетрясения. Впрочем, задрожал не только дворец: весь город заходил ходуном от подвалов до самых крыш, причиняя кучу неприятностей горожанам. Кто-то, собираясь спокойно позавтракать, только-только приготовил себе бутерброд – и с перепугу уронил его. Бутерброд, конечно же, упал маслом вниз. Кому-то горячий чай выплеснулся прямо на колени…