Гниль в её голове - страница 11

В ответ на его вопрос дети не то испуганно, не то машинально закивали. А может, они и впрямь хотели сказку.

Юноша начал рассказ: «В одном селении на краю страны жил пастух. Был он небогат, впрочем, место для ночлега и хлеб у него имелись. А кроме того, у пастуха была невеста. По весне, когда овец стригли, девушка пряла, а потом шла на рынок торговать.

Но однажды зима рассвирепела и не уступила весне. Запасы сена у пастуха всё уменьшались, овцы худели, а шерсть их, тусклая и свалявшаяся ни на что не годилась. Ко всему прочему девушка, с которой пастух, как человек честный и любящий, обручился, ждала ребёнка, а их маленькой семье и без того было нечем кормиться. В день, когда прирезали последнюю овцу, пастух отправился в путь. Ведь в то селение следом за суровой зимой пришёл колдун. Чёрные одежды его ясно выделяли мага на белоснежном полотне. Селяне говорили, что колдун злой, и это он наслал на них снежную напасть, и то была правда. Однако иного выбора у пастуха не было, и он отправился к магу со своими последними тремя монетами, чтобы просить его о помощи.

Перед жилищем мага, впрочем, уже собралась толпа — не одного лишь пастуха морозы обещали заморить голодом. Он ждал день и ночь и наконец оказался перед дверью. Жилище своё колдун построил с помощью магии в мгновение ока, и было оно из матового стекла, через которое пастух видел всполохи огня и чёрные тени. Ему казалось, что дверь ведёт в саму преисподнею, но юноша помнил о своей молодой жене и их нерождёном ребёнке и знал, что если он хотя бы не решится просить о помощи, они погибнут. Тогда он отважился войти и увидел, что огонь горел всего лишь в очаге, а чёрные тени отбрасывал один только колдун. Хозяин стоял спиной к двери, протягивая дряхлые руки к огню, и даже не обернулся, когда отворившаяся со скрипом дверь впустила внутрь очередного незваного гостя и зимнюю стужу.

— И тебе отсыпать волшебных семян, которые прорастут даже сквозь снег? — устало спросил он. — И за что только мне это наказание?..

— Тебе так трудно дать мне семян? — удивился пастух. — Но ведь я тебе заплачу!

Он старался не растерять остатки достоинства. Как знать, быть может, удастся сторговаться со старым колдуном, а возможно, получится и наняться к нему… В кармане широких холщовых штанов пастух пересчитывал горячие монетки и боялся за три жизни.

— Конечно, заплатишь, — прокряхтел маг, отходя от очага к потрёпанному креслу. — А чем ты собираешься кормиться, пока посевы не взойдут? Семена хоть и волшебные, а раньше, чем через два месяца урожая всё равно не жди. — Теперь, когда колдун устроился в кресле, пастуху открылся краешек его лица, и казалось, что маг лукаво сощурил глаза. — Другие пришли ко мне много раньше, их запасы не истощились, и теперь они имеют возможность торговать друг с другом и со мной.

Пастух был вконец убит этим заявлением. О том, чтобы прийти раньше он совсем не думал! Он был очень наивным юношей и надеялся, что холода вскоре сами уйдут.

Он уже собирался рухнуть перед колдуном на колени и молить его о милости и помощи, как вдруг маг обернулся: глаза его были черны, словно беззвёздная ночь, и в них пастух увидел отражение своей молодой жены, счастливо улыбающейся, раздобревшей от сытой жизни.

— Приводи ко мне свою жену, — предложил маг, — я приючу вас до тех пор, пока зима не уйдёт. Я зачарую прочих жителей всей страны, убедив их, что вы король и королева. Они добровольно принесут вам и дичь, и часть урожая. Вы не будете знать нужды. — Пастух уже счастлив был сказать, что он согласен, но маг не желал пользоваться его наивностью. — Взамен, — сказал он, — вы исполните одно моё желание.

— Какое такое желание? — поразился пастух. У него не имелось решительно ничего, что можно было бы дать колдуну в обмен на такую жизнь.

— О, не беспокойся, — ответил волшебник на мысли юноши, — у короля найдётся, чем мне отплатить.

Пастуха убедили речи дряхлого мага, и он без раздумий согласился.

На следующий день пастух привёл в дом колдуна свою жену. Маг показал им покои, выдал одежду, а затем вышел на балкон и прочёл заклинание. Тот час же двинулись зажиточные и знатные люди со всех концов страны, чтобы почтить нового короля в его доме из матового стекла. Сам дом тоже начал разрастаться и превратился в огромный замок с огороженным высокой изгородью двором. Давая бал в свою честь и принимая щедрые дары от гостей, новоиспечённый король даже не заметил, как покинул своё жилище злой колдун.