Гниль в её голове - страница 12

Шли годы, королевский двор не беднел, заснеженные поля приносили щедрый урожай, и король уже и думать забыл о маге и о том, что чем-то ему должен отплатить.

Но однажды в замковые ворота настойчиво постучали. Стража поклясться была готова, что никого во двор в тот день не пропускала. Перепуганный король лично решился открыть дверь: на пороге стоял дряхлый колдун в чёрном балахоне, он опирался на кривой деревянный посох, а лицо его было скрыто капюшоном, но всё-таки король признал в нём того, у кого просил помощи. В короле светлого юношу признать было труднее: огромное сытое брюхо выдавалось далеко вперёд, сильные некогда мышцы стали рыхлыми, а помутневшие глазки тонули за жирными щеками. Увидев визитёра, король ещё сильнее перепугался и постарался захлопнуть дверь, однако, маг подставил посох. Король и сказать ему ничего не успел, как старик прошагал в холл, разжёг огонь и уселся в кресло перед ним. Король был ошарашен: уже пятнадцать лет, как не было на этом месте ни очага, ни обветшалого кресла!

— Длинная зима, — протянул старик, не глядя на собеседника, — и студёная. Скотину в такую пору потеплее устраивают, а ты передо мной двери хотел закрыть… Так-то ты помнишь, пастух, тех, кто тебе помогает.

— Как смеешь ты так ко мне обращаться?! — воскликнул король и уже собирался было позвать стражу, но голос предал его.

— Неужто не помнишь? — сипло рассмеялся волшебник, стягивая с седой головы капюшон. — Ты пастух. В парче и с короной на твоей пустой башке, но пастух.

— Даже если ты, — осмелев, король подошёл в магу и, глядя на юного нищего пастуха в его глазах, угрожающе зашептал, — снимешь с меня корону, люди всё равно не отвернутся от меня. Это я привёл их к сытости и достатку! Это мне они обязаны своим благополучием! А ты всего лишь наслал на наши края бесконечную зиму, чтобы за крупицы еды и тепла обобрать народ до нитки!

— Да неужели?! — старик лукаво улыбнулся. — Ну, раз уж ты так щедро даёшь каждому, то, полагать надо, и обещание своё честно исполнишь.

Лицо короля искривила гримаса презрения. Заслышав голоса, в холле собирались гости, прислуга и стража. Король, славившийся своей щедростью и справедливостью, пусть ему и хотелось, чтобы иссушенного колдуна выбросили за крепостную стену, решил всё-таки дать ему обещанное.

— И чего ты хочешь, попрошайка? — спросил он у мага.

— Отдай мне принцессу, — холодно и бесстрастно ответил чародей.

От такой наглости у короля перехватило дыхание. По залу прокатился возмущённый ропот.

— Стража! — оглушительно завопил король, стоило ему снова обрести голос. — Заточить наглого безумца! На рассвете он будет казнён.

К старому магу кинулись, размахивая алебардами, два крепких воина. Волшебник и не думал сопротивляться, он был спокоен, и только его хитрая улыбка продолжала пугать короля, и он, пытаясь за возмущением спрятать испуг, покинул зал. Стражники, однако, не смогли оторвать колдуна от его кресла. Ни трое, ни четверо не смогли поднять его, и тогда волшебника спустили в подземелье вместе с обтянутым выцветшим бархатом чудовищем.

Король же выставил караул возле дверей в спальню дочери и велел запереть их после своего ухода. Принцесса не была красавицей, не имела ни особых талантов, ни тонкого склада ума, и на кой чёрт она понадобилась колдуну, только одному ему и было ведомо. Нет, для дочери пастуха и базарной торговки она была, по меньшей мере, прелестна, но королевская чета понятия не имела, о том, какое воспитание и образование необходимо дать достойной принцессе, оттого и росло у них это безобразие!

— Дочь моя! — король кинулся к принцессе, не дожидаясь даже, пока она обернётся. — Ужасная опасность грозит тебе! Злой колдун хочет выкрасть тебя!

— Ты нездоров, отец? — усмехнулась принцесса. — Нет на свете никаких колдунов! А если бы и были… Мы живём в крепости, у нас многочисленная стража, никому нас не достать! Можешь усилить охрану, если пожелаешь, а я и так ничего не боюсь.

Успокоенный её словами король — а он по-прежнему оставался наивным простаком, хоть и стал толстым и напыщенным — вышел, и дверь за ним заперли на засов. Тут он хотел было повернуться, чтобы спросить запоздало, откуда у его дочери взялось это чудесной белое платье такой тонкой работы, как вдруг по стенам комнаты принцессы поползли длинные чёрные тени, а в углу заплясал огонь. Король быстро обернулся, и всё исчезло.