Холодное солнце Эллана - страница 2
[*Праздник начала нового года и уборки урожая]
Неожиданно потянуло горьким запахом горелого дерева. Сквозь темные сосны Ивар разглядел прилепившуюся к опушке леса хижину, а рядом с ней - несколько дымящихся курганов высотой с человеческий рост. Углежоги. Ивар вспомнил рассказы о коварных угольщиках, водивших дружбу с волками и науськивавших их на людей. "Быть может, это всё и досужие россказни, но вряд ли стоит беспокоить под утро уставших углежогов. И уж, тем более, хульдр, сторожащих их печи и поддерживающих в них тлеющий огонь". Едва ли найдется человек, способный противостоять чарам хульдры - даже невзирая на уродливый коровий хвост, который она стыдливо прячет под длинной, до пят, юбкой. Лишь углежоги знают, как подчинить себе лесную деву, не ссорясь с ней и не позволяя увести себя в горы. Ну а хульдры, конечно же, помогают угольщикам не бескорыстно, а в обмен на еду, что те оставляют им под деревьями, возле углежогных поленниц и ям.
Сумрачный лес закончился, теперь тропинка бежала по неглубокой лощине между полузаснеженных холмов. Сзади, за спиной Ивара, небо над лесом понемногу начинало светлеть. Занимался новый день.
Вдалеке, милях в трех, показался обнесенный частоколом поселок, стоявший на невысоком холме. Ивар облегченно выдохнул и ускорил шаги. Между ним и поселком протянулись поля с озимыми, присыпанные снегом и изрезанные невысокими каменными изгородями. "Надеюсь, здесь найдется какая-нибудь работа для меня. Скорее бы накопить на дорогу до Имралтина и..."
- Да что ты говоришь?! - внезапно прозвенел откуда-то сбоку, как будто из-под земли, возмущенный детский голос. - Может, мне тебя еще и тащить на себе?
Ивар понял, что голос раздавался из неглубокого оврага сбоку от тропинки. Через пару секунд из низины показалась рыжеволосая голова девочки лет десяти, а следом - и сама ее обладательница, одетая в серую курточку с красным капюшоном и сапожки из телячьей кожи.
Девочка тоже заметила чужака и озадаченно уставилась на него. В ее взгляде не было ни испуга, ни удивления; скорее, в нем сквозила легкая досада. Вслед за девочкой, тяжело сопя, из оврага поднялся растрепанный мальчишка примерно тех же лет. Одет он был в серый тулупчик, а за спиной тащил высокую корзину, наполненную хворостом. Мальчишка тоже остановился и настороженно уставился на незнакомца. В его серых глазах, неприветливо взиравших из-под густой копны соломенных волос, явственно читалось недоверие.
- И вам доброго дня, - нарушил молчание Ивар. - Могу я поинтересоваться, очаровательные дети, все ли в вашем поселке столь милы и дружелюбны?
Дети посмотрели на него с таким видом, как будто с ними заговорило дерево. Потом мальчик все-таки собрался с духом, насупился и важно произнес:
- А тебе что за забота?
- А мне то за забота, что я бы хотел остаться в вашем поселке на какое-то время. Но для начала - могу я поинтересоваться, как называется ваше славное селение?
- Почему ты разговариваешь так по-дурацки? - Без обиняков спросил мальчик. - Ты колдун?
- Я думаю, нет, - ответил Ивар. - По крайней мере, до сего дня у меня не было поводов так думать.
- А кто ты? - вступила в разговор девочка. - Почему у тебя такой смешной язык?
Только сейчас он обратил внимание, что выговор детей слегка отличается от привычного ему. "И что им ответить? Такой простой вопрос: "кто ты?" - но разве бывают в жизни вопросы сложнее? Рассказать им правду? Или сочинить что-нибудь на ходу?..."
- Если ты и вправду не знаешь, как называется наш поселок - то как ты оказался здесь, на Эллане? - рассудительно заметила девочка.
- Эллан - так называется ваш остров? - спросил у нее Ивар.
- Ну разумеется! Это наш остров, Эллан. Ты что, не знаешь, где находишься?
- На самом деле, не очень...
- Но хотя бы имя свое ты помнишь? - спросила девочка.
- Да. Ивар, к вашим услугам. Кстати, а с кем, в свою очередь, имею честь?
- Что?! - едва ли не хором переспросили дети.
- У вас у самих есть имена? - переиначил свой вопрос Ивар.