Клуб любителей фантастики, 2011 - страница 18

Теперь он не сомневался: виной всему туземная лихорадка, о которой говорил доктор. Месяц назад доктор, вернувшись из очередной экспедиции в джунгли, взахлёб рассказывал о деревне, жителей которой поразила странная болезнь. Они бредили какой-то угрозой из джунглей и боялись приближаться к любому дереву, на котором были лианы. Некоторые доходили до того, что хватали в руки ножи и с остервенением рубили все лианы подряд, какие им только попадались. Когда их пытались образумить, они вырывались и кричали, что всем им угрожает страшная опасность, что в джунглях проснулся ужасный и кровожадный дух Мгембе, который поработит их, если они не сумеют противостоять ему. Приступы болезни сопровождались повышенной моторной активностью, тогда как период ремиссии, напротив, — полнейшей апатией. Болезнь длилась от двух до пяти дней, после чего проходила бесследно. Только вот что интересно, отмечал доктор, выздоровев, туземцы куда-то пропадали, скорее всего, в джунгли. Возвращались они ровно через сутки, и это было уже окончательным возвратом к нормальной жизни. Где они проводили эти сутки, доктор не знал, а деревенские старейшины, если и знали, то помалкивали.

В деревне, по рассказам доктора, был свой колдун и жертвенное место, куда туземцы время от времени приносили чашку маисовой кашицы или высушенную лапку какого-нибудь лесного зверька. Жертвенник представлял собой грубо обработанный камень с отверстием в центре, похожий на старинный мельничный жёрнов. Во время обряда инициации юноша должен был сунуть в это отверстие указательный палец, и при этом, что бы ни случилось, в его лице не должен был дрогнуть ни один мускул. В противном случае, считалось, что юноша не прошёл испытания, и его жестоко высмеивали. Доктор долго не мог понять, что же такого особенного в этом обряде, пока однажды, воспользовавшись отсутствием колдуна (старика мучил запор, и он подолгу застревал в кустах), лично не исследовал «жёрнов», в отверстии которого и обнаружил острый шип незнакомого растения.

В бредовых видениях Юрия Петровича эти россказни доктора отразились самым фантастическим образом. Ему казалось, что он где-то глубоко в джунглях не то стоит, не то сидит на корточках в мертвенно душном и мрачном месте, куда не попадает ни один солнечный луч; вокруг него вьются толстые лианы, и эти лианы покрыты острыми чёрными шипами. Лианы шевелятся, как живые, хотя в джунглях ни ветерка, и вдруг он понимает, что эти лианы — его руки, а сам он — старое, приземистое, корявое, расцвеченное лишайниками дерево, растущее с незапамятных времён в болотистой почве. Во время следующего видения ему открылось, что дерево это обладает зачатками разума и очень сильным чувством самосохранения. В удушливом тропическом мраке терпеливо поджидает оно птиц и зверей, чтобы уколоть их своими ядовитыми шипами и подчинить своей воле. После сезона дождей на лианах распускаются восхитительные цветы — крапчатые, ярко-красные с ярко-жёлтыми языками, — и с таким же восхитительным запахом тухлого мяса, привлекающим мелких зверьков… Потом лианы сохнут, съёживаются, приобретая коричневый оттенок, шипы отваливаются от них, цепляются за шкурки зверьков, и те разносят их по джунглям…

Но не это занимает неторопливые мысли древнего дерева последние сто лет. Коварные двуногие существа подбираются к нему всё ближе, мечтая уничтожить его. Они вырубают и сжигают джунгли, чтобы сеять на их месте свои чахлые посевы. Люди — вот главная опасность. Вот кого нужно подчинить своей воле! И многое для этого уже сделано. Эти глупые чёрные коротышки… Они считают мой ядовитый шип священным! Пусть считают!.. Гораздо опасней белые, называющие себя европейцами. Их сознание не замутнено бреднями колдунов, их сложней подчинить своей воле. Но и они мало-помалу поддаются моему влиянию. Хуже всего, однако, что яд, содержащийся в моих шипах, не только подавляет волю людей, но и позволяет им заглянуть в мой внутренний мир, прочитать мои мысли. А это опасно, смертельно опасно!..

Вот что видел в бреду Юрий Петрович. И всплыло в его памяти это странное туземное слово — Мгембе. «Мгембе, — повторил он вслух, словно бы пробуя это слово на вкус. — Я — Мгембе. Я был Мгембе, пока лежал в бреду. Ночью я спускался вниз… в гараж! Да, да, я спускался в гараж за шипом! Теперь я точно знаю, что собирался делать с ним. На днях ко мне должен зайти в гости мой приятель — туземный король-людоед. Он любит посидеть в кресле-качалке на веранде, и я собирался подложить ему этот ядовитый шип. Господи, я заболел странной болезнью туземцев и уже никогда не выздоровею. Ужасный лесной дух Мгембе поработит меня, как поработил туземцев».