Красные осколки на Церере - страница 4

Каждое существо носило что-то вроде перевязи или портупеи, украшенной осколками красного вещества, погубившего землян, а в кобурах, прикрепленных к этой перевязи, болталось странное, похожее на пистолет оружие.

Цереанцы позволили людям выйти на дорогу, проложенную по полу пещеры. Потом они пошли за ними, как военный эскорт.

Наконец огромная пещера была пройдена. За ней был короткий туннель и дальше люди оказались во второй пещере, меньшей, чем первая. Воздух здесь дрожал от ровной вибрации колоссальных сверкающих машин. Расплавленный металл шипел и струился из огромных тиглей. Цереанцы были повсюду, занятые сложной работой, которой мог руководить только мощный интеллект. На каждом была перевязь, обильно украшенная таинственными красными осколками.

Они мельком смотрели на землян и казалось не испытывали никакого любопытства, но в их холодных, лишенных век глазах было обещание смерти или чего то более страшного.

Ронни и Дейв Айвернес шли позади профессора Фарнсворта, который оказался во главе колонны. Как и остальная часть группы, они не могли разговаривать, не могли даже скосить глаза, чтобы посмотреть друг на друга. Их мускулы могли делать только то, что приказывала контролирующая сила, державшая их в плену.

Но их разум оставался свободным. Дэйв Айвернес все еще пытался придумать план побега, хотя и понимал, насколько безнадежно их положение. Даже если поработившую их силу можно было разрушить, все равно еще оставались цереанцы.

Ронни испугался — он был уверен, что в том, что произошло, была его вина. Если бы он не нашел осколки, все было бы хорошо. И это чувство ответственности, должно быть, обострило его ум. Паренек не собирался сдаваться.

Профессор Фарнсворт чувствовал усталость и слабость после долгого спуска. Перед его глазами мелькали разноцветные пятна. Но ученый в нем упорно пытался понять необъяснимое. Он внимательно наблюдал за всем, что проходило в пределах его поля зрения.

Группа прошла через пещеру с машинами и вошла в третью пещеру, меньшую, чем предыдущие, но все же гигантских размеров. Она был заполнена сотнями цереанцев, стоящих лицом к ее центру, выстроившихся рядами, как спицы колеса. Здесь не было искусственного света — только угрюмое красноватое сияние, исходившее от чего-то, что находилось на открытом пространстве в центре тесных рядов монстров.

Земляне были вынуждены медленно приблизиться к этой штуке по свободному проходу. Потом они увидели, что это было — какая-то адская форма жизни, которая занимала чашеобразное углубление в полу. На первый взгляд казалось, что это всего лишь полужидкая масса фосфоресцирующей протоплазмы, но затем можно было увидеть бесчисленные тонкие, похожие на нервы нити, которые пересекали ее во всех направлениях, и светящиеся ядра миллиардов огромных клеток, из которых оно состояло. Результат внимательного осмотра был тревожным. Быстро и неизбежно люди осознавали, что здесь, в этой массе чуждой протоплазмы, заключена божественная мудрость и неутомимый интеллект.

Омерзительная мякоть вздымалась и вызывающе шевелилась, вытягивая голодные псевдоподии. От последних отделялись полупрозрачные красноватые чешуйки и падали на пол вокруг ямы. Это были Красные Осколки. Они были естественным продуктом дьявольского существа, возможно, первоначально выделяемые в виде жидкости из его субстанции, подобно тому, как моллюск выделяет жидкость, которая затвердевает, образуя его раковину.

Вокруг ямы стояло несколько цереанцев. Некоторые собирали осколки в металлические корзины. Другие, лишенные всех своих украшений, за исключением небольшого пояса, сделанного из скрепленных вместе фрагментов осколков, стояли в очереди, ожидая, чтобы совершить то, что казалось фанатичным актом преданности своему отвратительному богу.

По очереди они осторожно спускались в яму, светящееся мясистое содержимое которой обволакивало их и начинало поглощать все еще живую плоть.

Теперь земляне начали догадываться о своей судьбе, — они тоже должны были стать пищей для чудовища — редкостным деликатесом, который оно хотело отведать! С хладнокровной неторопливостью их руки принялись за работу, снимая космические скафандры, одежду и прочее снаряжение. Воздух вокруг был прохладным и свежим.