Крытый фургон - страница 7

Бэнион и Вудхалл ответили, что им будет удобно прийти в одиннадцать утра. Было решено, что на этом совещании окончательно определится и время отъезда всей колонны фургонов.

До того момента, когда огромный караван должен был наконец тронуться с места, действительно оставалось совсем немного времени. Терпение людей, прибывших сюда за многие тысячи миль и ждавших отъезда порой уже несколько недель, с каждым часов всё больше истощалось. Трава уже взошла, и переселенцы из Иллинойса, Индианы, Айовы, Миссури, Кентукки и Арканзаса всё сильнее рвались вперёд. Путешественники то и дело опробовали ружья, паля вверх, кричали и громко пели. Кто-то, кто вернулся с мексиканской войны, прихватив с собой горн, периодически играл в него «Подъём», кто-то бил в барабан.

Индейцы из дружественных племён отос, кроу и осагов приходили для торговли и обмена товарами и с удивлением наблюдали за тем, как ведут себя бледнолицые. Скромное пространство было усеяно фургонами, которые были готовы сорваться с места в любой момент. Однако прежде чем трогаться в путь, необходимо было провести совещание, чтобы выработать основные принципы, согласно которым во всё время пути будут поддерживаться закон и порядок. Несколько самых нетерпеливых человек уже снялись и уехали вперёд в одиночку, желая первыми добраться до вожделенных новых земель. Такие же чувства владели и всеми остальными: никто не желал прибыть на новые земли вторым, после того, как их уже захватят и поделят.

Собрав в одиннадцать часов утра участников совещания, Джесси Уингейт изложил им свой план. Он объяснил, что желает придерживаться той же схемы передвижения, согласно которой двигались фургоны с переселенцами в направлении Санта-Фе в штат Нью-Мексико. В соответствии с этой схемой фургоны должны были двигаться в едином штатом строю, четырьмя главными колоннами. Ночью, во время отдыха, фургоны надо было ставить так, чтобы они образовывали одну непрерывную линию, превращаясь в своего рода крепостную стену. В этой стене должны были оставаться лишь небольшие узкие отверстия, сквозь которые волов должны были выводить на пастбище для кормёжки. В случае неожиданного нападения индейцев фургоны должны были превратиться в одну неприступную крепость.

Па ночь всех тягловых животных следовало стреножить Во время стоянки каждую ночь должна была выставляться охрана. Обязанность охранять стоянку фургонов возлагалась на каждого мужчину и на каждого юношу старше четырнадцати лет без исключения. При этом единственным уважительным основанием для того, чтобы отказаться от обязанностей по охране стоянки могло служить лишь такое состояние здоровья человека, когда он уже фактически не мог ходить. Запрещено было и подыскивать себе замену, даже за деньги. Ночью также должны были выставляться наблюдатели, которые чередовались бы друг с другом так, чтобы у каждого было достаточно времени выспаться.

Каждую из четырёх колонн должен был возглавить заместитель старшего группы переселенцев. В составе группы надо было выделить восемь сержантов охраны, каждый из которых следил бы за графиком дежурств добровольных охранников, подбирал и контролировал их. Во время движения фургоны должны были следовать друг за другом в раз и навсегда установленном порядке. Нельзя было менять место фургона в колонне, несмотря ни на какую запылённость трассы.

Когда Уингейт закончил изложение своих мыслей и оглядел собравшихся, стало ясно, что многое из того, что он только что сказал, не понравилось остальным с самого начала.

— Да к чему все эти сложности... вся эта суета... мы же не в чёртовой армии, — послышались недовольные голоса.

Тогда Джесси поднялся снова.

— Я объяснил вам свой план действий. Те переселенцы, которые на протяжении десятилетий двигались в направлении Санта-Фе и заселяли штат Нью-Мексико, всегда успешно пользовались им. Если среди нас есть кто-то, кто знает, как всё это можно сделать лучше, то пусть он поднимется и расскажет об этом.

На мгновение, среди собравшихся воцарилась тишина. Те люди, которые давно знали Джесси Уингейта и являлись его сторонниками, молчали, ощущая некоторую неловкость. Затем со своего места поднялся Сэм Вудхалл.