Место для нормальных людей - страница 8
Подтянув контейнер к себе, Клюг разжал сбоку замок и откинул крышку.
В нос ему ударил все тот же мятный аромат. Когда пары, с шипением вырвавшиеся изнутри, чуть рассеялись, перед Клюгом предстало содержимое: тридцать или сорок пузырей, уложенных рядами и погруженных в белую жидкость. Оболочка у них была тонкой, но при том пронизанной сосудами; фактурой она напоминала пленку, в которой рождаются телята. В каждом из пузырей покоился зародыш пришельца - размером не больше ногтя, прозрачный и плоский, с красным пятном вакуоли, вокруг которого смыкались крошечные щупальца.
Желая рассмотреть мальков получше, Клюг после некоторых колебаний запустил руку внутрь, чтобы взять пузырь. Едва его пальцы погрузились в жидкость, как по ней пробежала дрожь, и раздался негромкий щелкающий звук. Жидкость стала мутнеть на глазах. Не мешкая, Клюг схватил один из пузырей и потянул на себя. Тот не поддавался. Клюг дернул сильнее, и оболочка вдруг лопнула под его пальцами, мгновенно налипнув ошметками на ладонь. Зародыш безвольно скользнул между пузырями и пошел ко дну. Мгновенье Клюг еще видел его, вдруг развернувшего во все стороны щупальца, а затем жидкость в контейнере загустела окончательно, став бурого цвета. Клюг торопливо вытащил руку и стряхнул с нее капли, от которых теперь разило сыром. Он встал, ожидая любой пакости, а из жидкости, окутавшейся тяжелым паром, между тем полезли первые зародыши, покрытые слизью. Переваливаясь через край контейнера, они комками шлепались на каменный пол и начинали биться на нем, содрогаясь, как головастики.
Клюг смотрел на зародышей со смесью отвращения и страха. Но отвести взгляд почему-то не мог. Зрелище завораживало. Внутри склизских тварей сейчас протекали некие процессы, и весьма бурно: вакуоль стремительно разрасталась, заполняя все пространство изнутри и стимулируя рост соединительной ткани - та нарастала скачками: вот с резким толчком увеличилась мантия, мгновенно разбухнув почти до взрослых размеров; вдруг растеклись, утратив форму, щупальца, и заново собрались из жгутов нарощенных мускулов, теперь гораздо толще и крепче. Все это время мантия оставалась прозрачной, и Клюг ясно видел, как внутри конвульсивно содрогающейся плоти гроздьями проклевываются органы. Затем мантия потемнела и огрубела. Зародыши один за другим стали вставать на "ноги". Они покачивались, как в полусне, из выделительных органов у них толчками выбрызгивалась жидкость вперемешку с воздухом.
Все произошло слишком быстро. Клюг вдруг осознал, что в пещере, помимо него, усталого выдохшегося старика, теперь ещё и другие существа, половозрелые пришельцы. Настоящие и нормальные.
Исконники.
Его взгляд метнулся к опустевшему контейнеру, курившемуся теперь паром. И зачем было вообще открывать эту погань? Его мысли судорожно сменялись. Пришельцы. Куча пришельцев. От которых еще неизвестно что ждать. Надо было что-то предпринять. Но что?
Собираясь отступить к краю пещеры, он медленно поднял руки в примиряющем жесте, дабы не напугать их. И едва не упал от неожиданности - все до единого новорожденные повторили его жест, воздев к потолку свободные щупальца. А когда он, чуть приободренный, хлопнул ладонями для проверки - раздались столь же дружные хлопки. Пришельцы хлопали, как полные идиоты, или как маленькие дети. Да они такими и были, очевидно. Твари. Чтобы закрепить успех, Клюг, не сводя напряженного взгляда со своих "подопечных", исполнил короткий танец, вариацию на тему гопака. Пришельцы ухватили идею на лету. Они отбили ритм идеально, не считая, конечно, что ни ног, ни рук у них не было - лишь аналоги. Клюг пытался понять, чем именно они ухватывают его движения. Искусственных псевдочеловеческих глаз, как у бедолаги Болтуна, у новорожденных явно не было, а иных органов зрения Клюг у пришельцев не знал. Он проделал еще несколько движений.
И начал говорить.
- Земля! - сказал он.
С первого раза пришельцы не поняли. Остановились, как вкопанные. Затем один из них распахнул щель в мантии и пискнул:
- Земля!
- Вот, молодец, - Клюг утер пот со лба. - Земля - царица миров!