Начало пути - страница 7

У принца были со стороны отца два родных дяди. Старший из них — герцог Оркнейский — после того, как выяснилось, что его брату — королю ничем нельзя помочь, стал регентом королевства. И может быть из-за того, что сам не имел собственной семьи, он был очень добродушен со своим племянником сиротой. Но герцог был очень занятой человек, придворная жизнь и государственные дела без остатка поглощали его время, и от этого Эдвину редко удавалось пообщаться с ним, и потому мальчик очень ценил эти минуты наедине со своим дядюшкой.

А вот канцлер, как и его жена, графиня Амалия, души не чая в собственных детях, оставаясь наедине с принцем, замораживали его своим холодом и травили сладкоречивым ядом, льющимся из их уст, хотя на людях они были с ним неизменно весьма любезны. Из трех же сыновей графа Таге двое старших кузенов Эдвина с детства ненавидели его и завидовали ему черной завистью — ведь он был наследником престола, а ни одному из них это не светило. Юноши постоянно обижали младшего брата, подстраивая ему различные гадости, подставляя его под наказания своими выходками, постоянно раздавая ему тычки и зуботычины, пока принц, наконец, не научился защищать себя. Быть может Эдвин смог бы подружиться с младшим кузеном, но, к сожалению, тот был еще слишком для этого мал. Такое отношение к нему единственных, если не считать регента, близких родственников глубоко ранило Эдвина, но ничего с этим поделать он не мог.

Среди придворных у принца близких приятелей тоже не было и не потому, что он этого не хотел. Он мечтал найти друзей и еще как! Но все дамы и кавалеры были угодливы и подобострастны, чего юноша совершенно не выносил. Они всячески демонстрировали ему свою приязнь, но Эдвин с детства отличался проницательностью, и его нелегко было обмануть. Он прекрасно понимал, что за внешним проявлением почтительности и доброжелательности прячутся лишь притворство и расчет.

В такой обстановке принц постепенно мог бы стать злобным, мелочным тираном, но ему помогли книги и любимые учителя. Беседы с ними уберегли юношу от развращенности и лицемерия двора. Именно благодаря им, и в особенности метру Сибелиусу, жизненные обстоятельства не изуродовали его, и Эдвин вырос добрым, благородным и справедливым человеком. И даже слуги, к которым он, в отличие от других господ, всегда хорошо относился, не смея показывать этого открыто, очень любили его. И все же Эдвину очень не хватало друзей, так что такие простые отношения, какие начали складываться у него с членами его отряда, грели принцу душу и делали его почти счастливым.

Еще три дня небольшая команда единомышленников продвигалась вперед без особых проблем, но потом на них снова напали. На этот раз они столкнулись не с шайкой разбойников, а с профессионалами. Этот бой был более тяжёлым, нежели случившийся с ними в первый раз. Их застали врасплох. Враги устроили грамотную засаду. Членов отряда извиняло только то, что все они были ещё неопытными путниками и не сумели заранее распознать ее, хотя бы по поведению птиц, которые, впрочем, были как раз спокойны. Наверняка воины, устроившие засаду, пришли сюда довольно давно. И к тому же никто из людей принца не предполагал, что их будет что-то плохое ожидать в собственной стране.

Когда Эдвин со своей командой доехали до того места, где дорога немного сужалась, на неё спереди и сзади их группы упали заранее подрубленные стволы, и из-за баррикады, а также с высоких деревьев их начали осыпать стрелами. Сразу несколько людей и часть лошадей были подстрелены, и только высокая выучка воинов позволила им вовремя соскочить с раненых и убитых животных. Эдвин, как и все спрыгнул со своего жеребца, которому стрела попала в бок, и тот коротко заржав, повалился на землю. Но принц к этому времени подготовил для врагов неприятный сюрприз. Он произнёс заклинание, и брёвна разметало взрывом, покалечив многих из тех, кто прятался за этим укрытием. Затем он послал вдогонку несколько огненных шаров, в том числе и в сторону деревьев, в ветвях которых засели лучники.

Лесной пожар он устроить не боялся, потому что, хотя осень еще только началась, всю последнюю неделю шли затяжные, моросящие дожди, переходящие порой в настоящие ливни и весь лес пропитался влагой. Как почти сразу понял Эдвин, его сюрприз в полной мере, возможно, таковым для противника и не был, так как среди них оказался колдун, входящий в колдовскую гильдию империи, который мог предупредить своих людей, что в отряде имеется маг. Ведь явно поджидали именно их, иначе, зачем было собирать такие силы? Все ж таки против мечников достаточно одних только воинов. Тем более что, как известно, колдуны ничего не делают просто так и требуют за своё участие определённую плату, но раз он тут был, принцу пришлось сосредоточиться на нём. Поэтому помочь своим товарищам в рубке он не мог, а она уже началась. Их врагов, как они потом узнали, было четыре с небольшим десятка, и все они являлись отменными мечниками, но многие из них погибли, или были тяжело ранены в первые же минуты боя. А соратники Эдвина были воинами лучшими из лучших, не говоря уж о нём самом, и каждый из них мог сражаться сразу с несколькими противниками, поэтому исход этого сражения был предрешен. Когда все закончилось, оказалось, что все члены отряда ранены. Но к счастью все они остались живы. А вот многим наёмникам не повезло.