Настоящее искусство

Дворец графа Элмайра величием и роскошью поражал воображение любого, кого хозяин удостаивал приглашения на свои еженедельные балы. Ещё отец нынешнего графа выкупил на берегу реки недалеко от столицы особняк какого-то разорившегося барона, затем принялся скупать окрестные земли, даже общипал угодья монахов, чья обитель находилась по соседству. Теперь гостей встречал огромный парк. Он был устроен по стройному и симметричному рисунку, везде мраморные статуи, в центре большой восьмиугольный бассейн. А совсем рядом с дворцом шумел фонтан, изображающий выползшего из пещеры дракона. Проехав главную аллею, гости попадали на широкую набережную. Там, отражаясь в реке огнями, сияла столичная резиденция графа. Изящные шпили, стрельчатые окна, многоцветные витражи и ажурные балконы создавали ощущение воздушной лёгкости, не свойственной камню. Всем своим видом дворец сразу показывал: я принадлежу богатому и могущественному человеку.

Главная аллея вела к дворцу, сам же он вместе с пристройками напоминал обращённую к реке подкову. Поэтому дорога тоже делала небольшую петлю, чтобы через большие ворота с фронтоном, украшенным серией скульптур, изображающих четыре стихии и два времени года, можно было попасть в большой мощёный двор. Там гостей сразу же встречали лакеи, услужливо помогали выйти из кареты или слезть с коня и вели в бальную залу, занимавшую весь первый этаж главного здания… Рианон при виде роскоши и помпезности поместья никак не могла отделаться от мысли, что в последние годы императорский двор собрал худшие пороки континента. Власть денег и привычка выставлять богатство напоказ, при этом не стыдясь гнуть спину перед высшими и хлестать кнутом слабейших. И одновременно прятать свои грехи за внешним лоском истинно христианской добродетели.

Переступив порог, Рианон с интересом принялась оглядываться. В столичном доме графа Элмайра она была впервые и сейчас решила, что всё-таки не зря приняла предложение хозяина в благодарность за помощь в одном деликатном деле побыть на сегодняшнем приёме его гостьей. Бальный зал получился у архитектора настоящим шедевром. Дело было не только в полах редчайшего мрамора, тончайшей резьбе на деревянных панелях стен и развешанных гобеленах — некоторые стоили дороже, чем месячный доход иного поместья. И не в том, что зала была так огромна, что уступала, наверное, только королевской Большой палате аудиенций. Торжественная внушительность внушительных, сплошь вызолоченных колонн давила своим величием каждого, кто осмелился встать рядом с ними. Но стоило отойти в середину залы, как колонны совершенно терялись в объёме, изящно поддерживая лежащие на них верхние галереи и портики входов. Даже свисавшая с потолка огромная люстра казалась маленькой, воздушной. Потолки расписаны картинами на библейские сюжеты, по обе стороны от выходов во двор и в парк располагались скульптурные группы, посвящённые сценам из жизни Христа.

Граф встретил Рианон лично, тепло поприветствовал. Но дальше Рианон постаралась затеряться в толпе, насколько позволяла её броская внешность и редкий золотистый оттенок волос. В этот раз ей хотелось побыть просто ещё одной самой обычной гостьей, а не дознавателем по особым делам из Ордена Господня. Потому обычно неотступно сопровождавшего Рианон капитана охраны девушка отпустила: пусть развлекается на балу и заигрывает с дамами, он ей не понадобится.

К счастью, сегодня внимание мужчин привлекала совсем другая девушка. Едва новая гостья вошла в залу, как все повернули головы в её сторону. Вроде бы простое платье, без новомодного корсета и пышных, уложенных на каркас юбок. Такой покрой скорее пристал горожанке, а не дворянке — но пошито из дорогого красного шёлка, который подчёркивал белизну кожи и длинные, волнистые, огненно-рыжие волосы. Тоненький и аккуратный носик и пухлые ярко накрашенные губки словно что-то обещали каждому из мужчин, зато взгляд изумрудных глаз тут же отвечал: «Я не для вас». Группа музыкантов в дальнем углу ненадолго перестала играть. Воцарилась тишина, лишь только девушка, как лебедь, плыла через залу. Ей явно нравилось впечатление, которое она производила.