Новые приключения на других планетах - страница 8

— А как вы? — спросила она. — Вы делаете эту работу почти с самого начала.

Эрл был не из тех, что любит расспросы или эмоции, или по крайней мере он сам так считал.

— Прекрасная штука — быть на острие исследований в том возрасте, когда все уже в отставках.

Она кивнула, поразившись банальности сказанного.

— Ага, придумаем лозунг для нашего ролика. Возраст не только нас не сушит, он нас даже не тормозит. — Потом она пристально посмотрела на него. — Эрл, простите меня, мы едва знаем друг друга, но вы не очень хорошо выглядите.

И тогда, с барьерами, подорванными водкой, он вдруг разрыдался.

— У меня нашли опухоль на шее.

И несмотря на свою скованность, он потянулся к ней, и она его приняла.

В течении следующей недели элементы на Европе переходили на новые позиции. Элемент Эрл остался в режиме следопыта, прокладывая дорогу к ущелью, замеченному много лет назад при первых съемках с орбиты. Элемент Ребекка следовала за ним и выгружала свое бурильное оборудование. Элемент Асиф располагался поблизости, будучи портативной силовой установкой для операций погружаемого элемента. А грузовой элемент начал свой путь от Хоппа, неся на себе погружаемый аппарат, который вскоре спустится под лед Европы в загадочную тьму.

Операции шли сравнительно гладко, лишь с небольшими, но надоедливыми сбоями, вызываемыми моментальной потерей сигнала, и несколькими толчками от сотрясений льда, вызванных Юпитером.

Есть одна особенность в элементах, вроде Эрла и Ребекки: ими управляют только во время критических маневров, наверное, всего несколько часов из каждых двадцати четырех, В остальное время, когда они не на перезарядке или не выключены, они работают автономно.

Все операторы постоянно думают, что их элементы сохраняют нечто от их личностей, даже когда линк отсутствует. Конечно, это глупость. Как сказал однажды идиот-инструктор Эрла: «Выключенная лампочка не помнит, что она давала свет!» — на что Эрл, несмотря на согласие с точкой зрения инструктора, ответил: «Мобильный компьютер с несколькими гигабайтами памяти — это не просто чертова лампочка.»

Каждый раз, когда Эрл и Ребекка возвращались к делу, они находили, что элемент Эрл, невзирая на его последнюю запрограммированную позицию, возвращался к ущелью, где элемент Ребекка прогрызалась сквозь лед.

— Мне кажется, это случай любви с первого байта, — сказала Ребекка Эрлу однажды ночью, когда они гуляли в доке, рука в руке.

Эрл ответил поцелуем, хотя и остановившись несколько раньше, чем ей хотелось.

— Не прерывайся, — сказала она.

— Но я больше не могу. — Эрл чувствовал себя слабым или бесчестным. Он передал Ребекке все, что сказали врачи, что опухоль злокачественная, но что химия, радиация и даже какое-то экспериментальное генетическое лечение могут ее победить. Через несколько дней после первого удара от этой новости, он уже почти смеялся над нею, зная, что может бороться и победить. Однако первый же курс химии сильно пошатнул его. Горизонт жизни сузился, напоминая ледяную равнину Европы по сравнению с Тихим океаном.

— Я больше не буду, — сказала она, целуя его. Пылкость Ребекки ему помогала. Словно она предлагала собственную силу, как еще одну форму лечения.

Это было зимним вечером, когда слои морского тумана уже накатывались с запада, окутывая холмы Пойнт-Лома на другой стороне залива. Взгляд Эрла потерялся в нем.

— Все пашешь снега на Европе? — сказала она, пытаясь вернуть контакт.

— Нет. Думаю о путешествии, которое мне хотелось бы совершить. — Он кивнул на море. — Там, в сотне миль отсюда, остров Каталина. Мне всегда хотелось туда сплавать под парусом, но я так и не собрался.

— Разве тебе не дают отпусков?

— Дают. Но никто их не берет, когда операция в разгаре.

— Эта скоро кончится.

— Для тебя, — сказал он, имея в виду элемент Ребекку, которой осталось лишь завершить бурение перед тем, как ее отпихнут в сторону, на вторую миссию картирования, для которой она неважно экипирована.

— Извини, — добавил он, осознав, как гнусно и резко это прозвучало. — Я просто…

Они приложила палец к его губам.

— Ш-ш. Я точно знаю, что ты имел в виду. Я читала план операций, когда вызывалась на эту работу.