Новые приключения Звездного рыцаря - страница 8

Катамаран ощутимо качнуло: словно громадная черепаха, всплывая, задела его панцирем. Откинув клапан палатки, рыцари выскочили наружу и встали у бортов, настороженно оглядываясь.

Легкое шуршание послышалось у кормы: в края палубы разом вцепилось полтора десятка мохнатых щупалец: мокрые черно-желтые шерстинки, усеянные бусинками воды, стояли дыбом. На конце каждого щупальца торчал кривой темный коготь.

— Лишь бы оболочку не пропороли, черти полосатые, — сквозь зубы процедил Роман, нацеливаясь лезвием на ближайший «хвост». — Да и нам следует работать с ювелирной точностью, а то порубаем катамаран сгоряча…

— Постараемся, — ответил Тано, делая шаг к щупальцам у своего борта. — Это морские криспы. Но они никогда не заходят в пресные воды!

— А это они нас встречают, — уверенно заявил Роман. — Совершают торжественный заплыв в нашу честь!

Щупальца вытянулись кверху и на мгновение замерли; катамаран оказался среди живого полосатого частокола. Из-под воды донеслось утробное мычание.

— Начали!

«Искатель» затрясло, закружило. Некоторое время было трудно разобрать, что происходит: потоки воды, черно-желтые клубки и две стальные молнии слились в ослепляющем вихре. Рев разъяренных хищников заглушал плеск бурлящей реки, ему вторили чавкающие удары металла по щупальцам и боевой клич рыцарей.

И внезапно все прекратилось. Уцелевшие чудища разом нырнули, катамаран успокоился, разгоряченные рыцари вытерли дождевые капли, пот и брызги желтой крови — и теперь только несколько мохнатых обрубков напоминали о славной битве посреди реки.

— Смотри-ка, а палатка уцелела. Так и быть, на радостях я сегодня за горничную, — объявил Роман, сталкивая ногами омерзительные останки за борт. Тано, зачерпнув воды, окатил палубу; дождь довершил уборку.

— Ты, кажется, жалел, что плавание наше проходит без приключений, брат мой? — шутливо осведомился Одинокий рыцарь, протирая клинок.

— В качестве легкой разминки сойдет, — ухмыльнулся Роман, забираясь обратно в палатку. — А теперь бы пару воинственно настроенных кашалотов — просто так, чтобы поддержать форму!

— На кой черт я тут очутился, вы сами лучше знаете. Это все ваша проклятая идея, но я думаю, что это грандиозная идея.

Тур Хейердал

После нападения рыцари решили спать по очереди: кто знает, чем обернулась бы внезапная атака крисп, случись она ночью, когда Роман и Тано мирно досматривали седьмой сон.

— О чем размышляешь, рыцарь? — спросил, потягиваясь, Роман. Он дежурил в первую очередь, и утром его разбудил запах свежезаваренного чая из котелка, бурлившего на печурке.

— Видишь ли, брат мой, я спрашиваю себя, почему криспы очутились столь далеко от морского побережья и атаковали нас? Обычно они питаются крупной рыбой и не подходят к большим лодкам. Что заставило их совершить нападение?

— Ты думаешь…

— Да, брат мой. Это может оказаться колдовством Сай-ши-амата. Плохо, что он снова мешает нам — но это значит также, что мы на верном пути! Иначе зачем ему напрасно тратить силы?

— Не обязательно. Он мог расставить свои ловушки по всем направлениям: в реки загнать крисп, а по берегам напустить еще какую-нибудь гадость — так, чтобы любая поисковая группа обязательно напоролась на засаду.

— Не стал бы он так дробить силы, брат мой. Чтобы держать в подчинении животных, нужны сильные заклинания, и если их много — они ослабевают. И зачем ему сторожить бесполезные пути? Пусть себе рыцари идут, куда глаза глядят; надоест — вернутся.

— Тоже верно. Что ж, примем твою догадку за основу и будем считать, что чем больше нам встречается нечисти — тем ближе мы к успеху. Как начнут всерьез убивать — значит, мы уже на месте.

— А вот и следующая преграда, — спокойно заметил Тано.

Роман сел и увидел, что поперек реки, прямо из воды бьют фонтаны оранжевого пламени.

— На весла! — скомандовал Роман, и друзья бросились вон из палатки. Изо всех сил загребая веслами, они силились развернуть катамаран к залитому водой берегу. Когда им это наконец удалось и «Искатель» неуклюже пошел поперек течения, огонь забушевал еще яростнее, словно злясь на ускользающую добычу.