Обретение Смарагда Севера - страница 8
Подойдя и глянув на "наросты" поближе, я отпрянул в ужасе. Ствол дерева кто-то увешал человеческими скелетами: в свете луны белели обнаженные ребра, скалились через пеньку бесцветных волос черепа. Скелеты оплетали какие-то черные лозы, они не позволяли останкам рассыпаться на части. Тем не менее, со многими из них это уже произошло, так как земля под деревом оказалась усыпана множеством костей.
Я принялся осторожно обходить дерево, рассматривая то, что осталось от жертв неведомых сил леса. Здесь были охотники и лесорубы, солдаты и крестьяне, мужчины и женщины. Я мог определить это по остаткам их одежд.
И тут я остановился, как вкопанный. Передо мной был старый плащ с знакомыми заплатами и медной застежкой в виде ладони с растопыренными пальцами. Из под ветхого капюшона с прорехами глянули на меня пустые глазницы костяка, который, без сомнения, лежал на этой вершине не первый год...
Вдруг послышался треск. Как будто лопнула старая сухая древесина. Поначалу я замер от страха, но потом пересилил себя и начал медленно, шаг за шагом, обходить дерево в обратную строну. Достиг той его стороны, что была обращена к лесу и увидел, что огромная вертикальная трещина рассекла ствол от корней до самых остатков кроны.
Под ногой захрустели кости, шаг к дереву отозвался в ушах частым сердечным стуком. Из глубины трещины хищным взором смотрел голодный мрак. Потом где-то в глубине завиднелась россыпь тусклых багровых огней, которые двигались и становились ярче, будто восходя сквозь толщу вод. Из волнения теней появился кусок древесной коры, пронизанный множеством отверстий с тлеющими в них красными угольками. Будто само дерево смотрело на меня.
Невольно сделав шаг назад, я споткнулся об один из черепов и упал.
Приподнявшись, увидел, как из недр лесного чудовища бесшумно появилось существо. Похожее очертаниями на человека, но черное, как гадюка и худое, как голодный паук. Клочья грязных шкур свисали с его плеч, оно носило ожерелья из черепов и зубов мелких животных и маску из коры, в хаотических прорезях которой светилось около десятка багровых злых глаз. По сторонам маски прядали длинные звериные уши и клубилась путаница нечистых жестких волос.
Длинные и тонкие, как ветви деревьев, когтистые руки сжимали острый осколок кремня, очертаниями напоминающий нож.
Не помня себя от ужаса и отвращения, я вскочил и стал размахивать перед собой кинжалом, который неведомо когда достал из ножен.
В ломаных движениях твари чувствовалась поразительная сноровка, перемещения напоминали деловитую пробежку паука. Она застрекотала и кинулась вперед, пытаясь достать меня когтями или каменным ножом.
В наше время путешественнику необходимо уметь постоять за себя, и мне не раз приходилось обнажать клинок, чтобы выпутаться из очередной передряги. Я быстро отступил в сторону и тварь пронеслась мимо, обдав меня запахом гнилых зубов и мышиного помета. В следующий момент она молниеносно развернулась и снова кинулась в атаку.
Но я уже был готов к нападению и, пригнувшись, легко увернулся от беспорядочных взмахов рук-веток. Затем нанес удар кинжалом снизу вверх, куда-то под маску чудища.
Тварь отшатнулась, выронила каменный нож и схватилась за горло. Вязкая темная жидкость потекла по судорожно сжатым пальцам и закапала на землю. Тощая фигура медленно осела и завалилась на спину. Конечности судорожно задергались, злобный красный свет в прорезях маски медленно угас. Тварь была мертва.
Я перевел дух, слушая, как гулко стучит сердце о ребра. Желая лучше рассмотреть убитое мной существо, подошел поближе. В черном скрюченном трупике тоже было что-то паучье.
Вдруг тело убитой твари подернулось слабым лиловым свечением. Отпрянув от неожиданности, я, тем не менее, продолжал наблюдать, как завороженный. Очертания тела начали оплывать, оно теряло форму, оседало, как бы постепенно погружаясь в бедную каменистую почву.
Прошла буквально минута и на земле осталось бесформенное темное пятно, кучка грязных обрывков шкур и маска из коры.