Опальная принцесса. В поисках Дракона - страница 2

Лилась музыка, шуршали бальные платья, мой кавалер, смеясь, кружил меня в танце… Я мечтала, чтобы время либо остановилось, либо текло быстрее. Хотелось кричать и плакать, возмущаться и молить о пощаде!

Нет, я не была капризной самонадеянной глупышкой и не собиралась закатывать скандал. У моей семьи такие долги, что не расплатиться вовек. Этот вечер — наша последняя надежда вылезти из нищеты. Я должна пожертвовать собой, потому что больше некому защитить моих близких. Эсмеральда, не задумываясь, сделала бы то же самое… Сестренка! Мне так ее не хватало!

— Благодарю за танец, леди.

Чувственные губы лорда Рендала коснулись моей руки, и я не смогла удержать вздох. Что-то в этом мужчине выдавало закоренелого собственника. Он будто уже считал меня своей добычей! Я же его ненавидела. Почему?!

Честно говоря, почти никто из присутствующих не казался монстром. До полуночи окружающие останутся людьми. Некоторых из них я уже встречала, о других слышала, о паре знатных господ читала в газетах. На первый взгляд, в них не было ничего зловещего.

Вот только после двенадцати начнутся торги. С кем я покину этот зал? С юным баронетом, приехавшим из далеких южных земель? Со старым графом из западной провинции? Может, и правда с любезным лордом Рендалом? Или, если боги рассердятся, с наследным принцем, которому охота подыскать новую «игрушку»?

Стрелки часов неумолимо приближались к полуночи. Из-за толпы не хватало кислорода, и я попыталась, отвернувшись к стене, снять давившее на шею ожерелье. Заметила рядом курносую дочь виконта Ронка, усердно оттягивавшую лиф вниз, с понимание отвела глаза.

Все верно, это мне не стоит беспокоиться о ближайшем будущем. Мое свежее личико и развитая не по годам фигура уже запали в душу не одному обладателю толстого кошелька. Я знала себе цену. В смысле, подслушала оценщика, договаривавшегося с семьей.

Оказывается, в Долинее зеленые глаза — редкость, золотистые волосы — ценность, а их сочетание — невиданная удача. Еще к моим достоинствам относились дворянское происхождение и воспитание в лучшем пансионате Ластонии. Как по мне, плюсы так себе. Честь дворянки я запятнала в тот миг, когда согласилась на роль содержанки, ну а воспитания в нынешних условиях хватит ненадолго.

Боюсь, последняя мысль точно не принадлежала жертвенной бедняжке Айре.

— Заскучали, леди?

Я поспешно убрала руки от шеи.

— Прекрасный вечер, сир, — прошептала, пряча взгляд. — Прием чудесный, благодарю вас за гостеприимство.

Он стоял рядом — высокий, плечистый, с роскошными светлыми кудрями, ярко-синими глазами и беспутной улыбкой. Образец мужчины, как его называли газеты. Принц Эндер собственной персоной. Тот, чьего внимания я хотела избежать любыми способами, заметил меня среди десятка других выставленных на продажу знатных неудачниц и удостоил беседы.

— Позвольте сообщить вам маленький секрет, леди. — Он склонился ко мне, отгораживая собой от зала. — Вы великолепны, несмотря на это уродливое платье.

Его тонкий палец прошелся по вышивке на моем воротнике, изредка касаясь кожи и вылезших из высокой прически прядей волос на затылке. Украшенная рубином запонка зацепилась за нить поддельного жемчуга, служившую мне импровизированной «заколкой».

Принц резко отдернул руку, выдрав пучок блондинистой шевелюры Айры с корнем.

Моей, в смысле.

Трудно не забывать, что сейчас она — это я, когда нас раздирали противоположные чувства. Ей хотелось сдержать слезы и сохранить лицо, мне — послать Эндера лесом и проснуться.

Айра заме… Я замерла, не в силах пошевелиться.

«Ты — товар», — напомнила себе, сцепив зубы.

Спустя каких-то полчаса кто-то из присутствующих на приеме господ получит меня в свое полное распоряжение. Надо привыкать, потому что очень скоро я потеряю право возмущаться подобному обращению.

— Какая послушна кошечка, — пробормотал принц удивленно. — И как далеко вы готовы зайти, леди? — Он поманил человека, разносившего бокалы с вином. — Кис-кис-кис, сладкая моя… Сейчас мы проверим, насколько ты дикая…

Легкое, почти неощутимое прикосновение к губам будто ударило током. Я не выдержала. Да никто бы не выдержал таких бесстыдных ласк на публике!