Отбор. Вне конкурса - страница 19

– Какой? – полюбопытствовала я.

– Ужина с императором, – Ивар слабо усмехнулся. – Этот приз гарантирован, в отличие от свадебной церемонии. Счастливица, прошедшая отбор, сможет целый вечер наслаждаться общением с правителем своей страны. Сумеет задать ему все вопросы, которые ее тревожат. И, возможно, получит исполнение всех своих желаний. – Подумал немного и добавил: – Ну, в разумных пределах.

– Но в жены ее все равно не возьмут, – вредно заметила я.

– А многие из присутствующих хотят не этого, – Ивар покачал головой. – Вряд ли тебя удивит то, что чаще всего у императора просят денег. Помощи для родных. Справедливости в разрешении какого-нибудь спора с властями.

– Тогда я вообще не понимаю сути отбора, – я скептически фыркнула. – Профанация какая-то. Для императора это развлечение. Наподобие бесплатного цирка. А для конкурсанток – способ поправить материальное благополучие. А где же любовь?

– В том-то и дело. – Ивар неожиданно наклонился ко мне и вкрадчиво шепнул на ухо: – Полагаю, именно поэтому император проводит конкурс который год. Пытается отыскать ту, которую заинтересует он сам, а не его титул или возможности.

– Бедный, – с искренним сочувствием вздохнула я. – Боюсь, этого у него никогда не получится. По крайней мере, точно не на подобном конкурсе.

Ивар кивнул, словно соглашаясь с моими словами. Затем нагнулся ко мне еще ниже.

Теперь его дыхание щекотало мое ухо, и внезапно мне стало не по себе. Ох, как-то он очень близко. Эдак со стороны может показаться, будто он готов поцеловать меня. А на самом деле, полагаю, просто не желает, чтобы нас подслушали.

– А зачем ты явилась во дворец, Шиара? – спросил он. – Ты сказала, что на конкурс тебе плевать. Но если не отбор, то что тебя привело сюда?

– Секрет, – буркнула я и попыталась незаметно отстраниться от мужчины.

Больно шустрый он. Эдак меня и дисквалифицировать могут за неподобающее поведение. И попробуй объясни распорядителям, что это он ко мне пристает, а не наоборот.

Благо Ивар не стал меня удерживать. Он выпрямился, тяжело глядя на меня сверху вниз. И неожиданно я обрадовалась, что вокруг нас так много народа. Сдается, будь мы наедине, то он бы обязательно добился ответа на свой вопрос. И вряд ли бы мне понравились его методы.

В этот момент оглушительно грянул торжественный марш. Окружающая нас толпа взволнованно зашепталась и пришла в движение. Как-то резко стало свободнее, потому что девушки, словно заколдованные, потянулись к центру зала, где высился постамент.

– Не пойдешь туда? – с иронией осведомился Ивар, заметив, что я и не подумала последовать за остальными. – Это твой шанс вблизи увидеть императора. Вдруг он влюбится в тебя с первого взгляда?

Меня аж передернуло. Тоже мне, счастье! Да не приведи небо стать избранницей императора! Придется мне тогда сиднем сидеть в этом дворце. О путешествиях и учебе можно будет навсегда забыть. Только знай участвуй во всяких скучных церемониях да исправно рожай наследников своему могущественному супругу.

– Удивительная ты все-таки особа, Шиара, – задумчиво протянул Ивар, без особых проблем прочитав мои мысли по красноречивому кислому выражению моего лица. – Я никак не могу разгадать тебя.

– А ты не пытайся. – Я подарила ему лучезарную улыбку. – Иногда надо просто наслаждаться общением.

– О да, я наслаждаюсь, – с усмешкой признался Ивар. – Еще как наслаждаюсь.

Прозвучало это странно, но я не успела уточнить, что именно он имел в виду. В этот момент двери, через которые я попала в зал, распахнулись. Через них промаршировали две шеренги императорских гвардейцев в праздничных камзолах небесно-голубого цвета. А в центре между ними шел он. Сам император!

Я с досадой обнаружила, что все-таки затаила дыхание. Тьфу ты! Печально осознавать, что я настолько подвержена всеобщему настроению. Все мои намерения остаться равнодушной к появлению правителя с треском провалились. Волнение, которое сейчас испытывали, пожалуй, все присутствующие в зале, захлестнуло и меня. Сердце гулко забилось в груди, ладони стали влажными от пота.

Я привстала на цыпочки, желая разглядеть императора, когда он проходил мимо. Увы, тщетно. Его гвардейцы умели держать строй. Все, что я могла разглядеть, – лишь белоснежные одежды правителя.