Отбор. Вне конкурса - страница 6
А вот мне сейчас было отнюдь не до веселья. Моя мечта таяла, рискуя в любой момент рассыпаться в прах. Мне нужно стать одной из конкурсанток! Иначе об учебе в академии можно забыть. По крайней мере, на ближайший год.
– И все-таки я настаиваю!..
Как я ни старалась сохранить бесстрастность, но мой голос опасно дрогнул. Слишком сильные эмоции меня сейчас переполняли. Как ни стыдно признаться, но я готова была разрыдаться прямо при всех. И не для того, чтобы меня пожалели. Просто мне было очень обидно.
Распорядитель мученически возвел глаза вверх. Покачал головой и открыл было рот, желая мне что-то сказать.
Однако мгновением раньше на его плечо легла чья-то рука.
– Что тут происходит? – мягко осведомился незнакомый мужчина.
Он появился так внезапно и бесшумно, что я вздрогнула от неожиданности. Ух ты, возник словно из ниоткуда!
Затем окинула нового участника беседы внимательным взглядом, пытаясь определить, сможет ли он выступить моим союзником в этом споре. Симпатичный, кстати. Правда, староват для меня. По-моему, тридцать лет ему точно есть. Темноволосый, темноглазый. И одет в неприметную одежду, которая резко контрастировала с золотым камзолом распорядителя.
Однако юноша, который так упорно старался не допустить меня до участия в конкурсе, почему-то отреагировал на появление этого незнакомца очень остро. Он вдруг побледнел, да так сильно, что стало очевидно – косметикой в этот день парень все-таки воспользовался. Вон как пудра выделяется. Словно маска на посеревшей от волнения коже.
– Г-г-господин, – запинаясь, выдохнул он. Встал, сел, собрался было опять встать, но мужчина надавил ему на плечо рукой, безмолвно приказывая остаться на месте.
– Что тут происходит, Маверик? – повторил он недавний вопрос с доброжелательной улыбкой. – Неужели назревает скандал?
Юноша почему-то не торопился ему ответить, глазея на мужчину с таким первобытным ужасом, как будто перед ним вдруг материализовался огнедышащий дракон.
Наверное, этот неприметный тип является его начальником. Поди, какой-нибудь старший камердинер. Ну или кто там еще есть из слуг. Не разбираюсь я в дворцовой иерархии.
– Да, назревает скандал! – решительно вмешалась я, торопясь воспользоваться удобным случаем наябедничать. – Этот… этот нехороший тип не хочет вносить меня в список участниц!
Мужчина со скрытой иронией изогнул бровь, внимательно посмотрев на меня.
И неожиданно мне стало как-то не по себе. Было в его взгляде что-то… не совсем обычное. Точнее сказать – совсем необычное. Как будто порыв невидимого ветра заставил меня поежиться. Кажется, теперь я понимаю, почему Маверик в смешном золотом камзоле так боится этого мужчины.
Но я упрямо подняла подбородок, решив бороться до конца. Если меня не допустят до конкурса, то им придется силком выталкивать меня из дворца. А я буду упираться всеми руками и ногами и орать об ущемлении моих прав.
– Видите ли, внешностью я не вышла, – возмущенно затараторила я. – Лицо у меня для императора слишком некрасивое.
– Неправда! – возмутился распорядитель, выйдя из ступора от такой откровенной лжи. – Девушка, я и слова не сказал против вашей внешности! Конечно, шика и лоска вам не хватает, но что ожидать от простолюдинки.
Я нехорошо сощурила глаза. А вот это он зря сказал. Сдается, полетят сейчас клочки по закоулочкам. Неужели сам аристократ в десятом поколении? Ой, что-то сильно сомневаюсь!
Краем глаза я заметила, как незнакомец опустил голову, пряча снисходительную усмешку. И тут же воспылала праведной яростью. Ишь ты, а он, судя по всему, поддерживает мнение этого хлыща напыщенного. Подумать только, он еще показался мне симпатичным. Как обманчива бывает внешность!
– Но вы посмотрите на себя и посмотрите на остальных участниц конкурса, – продолжил Маверик.
И в подтверждение своих слов ткнул указательным пальцем в ближайшую девицу, которая слишком усердно делала вид, будто не прислушивается к происходящему.
Та немедленно подарила мне улыбку, полную превосходства. Круто развернулась на высоченных каблуках, с удовольствием продемонстрировав свою филейную часть, туго обтянутую зеленым бархатным платьем. Затем повернулась передом и приняла томную позу, позволив правой тоненькой лямке низкого лифа опасно соскользнуть с плеча.