Печать мастера

Тысяча седьмая зима со времени Исхода, согласно второй редакции Хроник

Северный предел, побережье Северного моря, верфи

«Мирия» – штрихи на борту верхней кормовой доски сияли золотом. Корабль стоял, покачиваясь на волнах, мерцая глянцевато-черными бортами. Морозное солнце пробивалось сквозь туманную дымку туч и слепило глаза. Волны Северного моря с шипением набегали на берег и откатывались назад, облизывая свежую краску на киле и медные пластины бортов, исписанные рунами. На носу развевались красные ленты и уже истрепанные от порывов весеннего ветра полоски красной бумаги с пожеланиями удачи.

– Такелаж!

– Груз в отсек шестнадцать!

– Где артефакты измерения давления! Кто отвечает за артефакты, мать вашу, Немеса вам в зад!

Коста дрожал.

И щурился до слез – слепило слишком ярко, слишком сильно. Но Коста смотрел не отрываясь – штрих в «и» он немного скосил вниз, нужно было вести линию четче – тут у него дрогнула рука, когда он создавал заготовку надписи.

«Мирия».

Надежда кланов и лично его, Косты. Потому что все, что у него есть он поставил на то, что «Мирия» придет первой. Достигнет «неизвестных земель» и сможет вернуться обратно. Два корабля, две команды, три зимы на постройку, снаряжение и разработку новых артефактов, покрывающих днище кораблей сплошной сетью, чтобы пройти тварей Северного моря.

«Эспа» и «Мирия».

Две противоборствующие клановые фракции – Мирию снаряжали Северным пределом, а Эспу – финансировали столичные. Западников не пустили вообще – после того как армада легких джонок вспыхнула, как сухой пергамент во время грозы, и бирюзовое побережье потеряло почти треть флотилии разом. Торговцы были недовольны, но никто не собирался первыми пускать в неизвестные земли торгашей. Кто знает, что там на континенте? Богатства? Залежи руды? Свободные земли?

Даже состав команд и тот был тщательно рассчитан, чтобы не нарушить шаткий баланс ни одного из кланов.

– Держи, держи!

– Мара тебя задери! – ведро с жидкой черной густой жижей упало прямо в воду.

Рабочие, привязанные крепкими веревками, спускались вдоль бортов, проверяя зазоры между досками обшивки после установки артефактов, и конопатили.

Коста сморщил нос и чихнул от запаха извести и древесного масла. Из переносной жаровни на носу повалил столб сизого едкого дыма.

Корабль, мощный и приземистый, как горное дерево, трехмачтовый, двадцать пять шагов в ширину и шестьдесят пять в длину. Широкий и выгнутый нос украшало изображение свирепого змея. Два руля на случай шторма в Северном море, непроницаемые переборки из плоского и полого дерева, которое доставляли обозами с востока. С десяток артефактов для поднятия и управления парусами, три гребных колеса на борт. Две палубы, на мачтах развевается десяток штандартов кланов, которые финансировали экспедицию. В пекарне говорили, что прошлой зимой почти половина совета кланов преодолевала Лирнейские, чтобы проследить за ходом строительства.

– Эй, тощий сморчок! – сзади толкнули в плечо так, что Коста пошатнулся. Быстро вытер глаза и обернулся – ученик – Старший, лучший, и почти без пяти мгновений Мастер-каллиграф Нейро стоял рядом и смотрел туда же, куда и Коста миг назад. На два величественных корабля, покачивающихся на волнах. – Наша «Эспа» придет первой, сморчок, – ухмыльнулся Нейро. – Готовься приносить клятву.

– М-м-можно подумать, – буркнул Коста, и спрятал руки поглубже в карманы – чуткие пальцы кормят каллиграфа, так говорил Наставник. Руки нужно беречь, и Коста берег. – Е-е-ещё… – Коста сглотнул, чтобы выровнять дыхание. Столько зим непрерывной работы, но он все ещё продолжал заикаться, когда волновался и нервничал.

– При-при-придет, – передразил его Нейро. – «Эспа» придет первой!

– Ещё никто не знает, кто придет первым. Оба корабля снаряжены артефактами одинаково, подготовленная команда, это просто вопрос удачи, кому повезет быть первым.

Коста задрал голову вверх так, что заломило шею, и снова прищурился. Все-таки Наставник оказался прав – его рука тверда, но не хватает внутренней силы. «Мирия» горела алым золотом, но сейчас, отойдя от четырех декад непрерывного труда, Коста мог честно признать, что не справился.