Первый шаг во тьму

— Мы нашли её, Ваше Величество! — ворвался в зал совета запыханный начальник стражи.

— Кого нашли, сир Мендон? — уточнил король, копна каштановых волос закрыла половину его лица. Огромная корона лежала рядом на столе.

— Ваше превосходительство. Во дворец доставлена женщина. Она носит ребёнка.

В совете всё выглядело, как обычно. Огромный стол, за которым сидело несколько человек. На правой стороне томно вздыхал старый королевский магистр-Архимаг, то и дело, отвратительно хрустя костлявыми пальцами. На левой два места заняли рыжеволосая женщина — провидица и толстый гном — казначей. В центре расположился сам король.

— Я же говорила вам, милейшее Величество, что в этом году нам улыбнутся Боги. — пропела провидица, так широко улыбаясь, будто это была её заслуга.

— Вели предоставить ей апартаменты, и позаботься, чтобы её хорошо накормили. — ответил король, на его лице скользнула улыбка, двор много лет ждал этого чуда. — Я навещу её позже.

— Как прикажете, ваше Величество. — только и ответил Мендон и удалился, увидев знакомый жест короля, который редко был красноречив.

Это произошло в век Холодной зимы. Стужа тогда охватила всю Этерию, медленно и безжалостно убивая все живое. Снежные сугробы леденели, превращаясь в огромные глыбы. На улицах было безлюдно и до невозможности тихо. И, понятное дело, каждый, кто осмеливался выйти наружу, тут же замерзал насмерть. Немногие выжившие спускались все глубже в подземелья. Только до подземной Этерии холод не смог добраться.

Это бедствие забрало большую часть жизней в стране и даже маги тут были бессильны что-либо предпринять. Тот, кому посчастливилось бежать от ужаса надвигающегося мороза, сейчас, скорей всего грелся где-нибудь на солнышке. Другим же приходилось, волей неволей, скитаться по подземельям и получать пищу по строгому графику.

Количество пропитания оставляло желать лучшего. Тех же, кто осмеливался украсть больше, немедленно казнили. Пищу, или что-то на неё похожее, выращивали, используя ложное солнце, хоть вкус всей этой зелени проще было сравнить с кусками бумаги, людям не оставалось ничего другого, кроме как, с благодарностью принимать её и молиться Богам в надежде вернуться на поверхность к прежней жизни.

Родить ребёнка в таких условиях было практически невозможным, а даже если получалось, младенец погибал, ещё не успев окрепнуть. Стоило женщине понести, как её немедленно забирали в подземное строение названное замком, но мало на него похожее. С момента последней беременности в подземной Этерии прошло более двадцати лет. Однако, чудо наконец случилось и этерийские стражи нашли беременную женщину в самом отдалённом уголке подземелий. Она бредила, утверждая, что её дитя зачато демоном, на что стражники отвечали лишь насмешками.

— Устройте её в лучших покоях! — скомандовал начальник. Его распирала гордость за проделанную работу. Чтобы удостовериться в удобствах новой гостьи, Мендон решил лично за всем проследить и, перехватив поднос с едой у служанки, направился в покои привезённой женщины.

— Ваш обед, миледи. — стараясь не засматриваться на неё, протараторил начальник стражи.

Женщина повернулась, и сразу стало заметно, что её глаза налиты слезами. Мендон оставил поднос на ближайшем столе и поспешил к женщине.

— Я не достойна всего этого. — наконец произнесла зачавшая ребёнка, и слезы потекли по её щекам. — Мой ребёнок от ужасного демонического существа.

— Не говорите так. Вы достойны чего угодно в вашем положении. А демоны часто мерещатся беременным. — попытался утешить её начальник, но это мало чем помогло.

— Вы считаете меня сумасшедшей? — возмутилась женщина. — Но это правда! Демон проник в мою спальню и овладел мною!

— Даже если и так, вы носите в себе чудо, которого мы не знали двадцать долгих лет. — Начальник начал терять самообладание. Что за бредни несёт эта особа? — Поешьте, вам нужно окрепнуть, вон как исхудали.

Обстановка стала менее накалённой, но Мэндон все ещё видел в глазах женщины, искреннюю веру в то, о чем она говорит. Он пододвинул стол к её ногам, и она тут же напала на пищу, словно одичавшая.