Пламя на воде - страница 2
– Декларируется, что они борются с нечистью.
– Ха! – Кассий откинулся всем телом на спинку сиденья, всплеснул руками. – Вот этого даже от вас, юноша, не ожидал! Вы еще заявите, что нечисть существует! Нет, дорогой мой, нет. Пора вытравить из умов эти крестьянские страшилки. Время Ордена ушло. Кончилось их Пламя.
И, помогая себе жестикуляцией, Кассий неожиданно экспрессивно продекламировал строфу модного в этом сезоне столичного поэта:
– Кончилось все.
Пепел плывет по водам.
Воды уносят вдаль
Сгоревшее время мое…
После чего резко махнул рукой, словно ставя точку в разговоре, и потянулся налить себе вина.
– Нечисть существует, – беззвучно, одними губами прошептал Ракис. – Я знаю.
Однако, наученный горьким опытом, повторять свое утверждение вслух не стал и тоже взялся за кувшин.
Глава I
Маленькая деревенская таверна, в меру убогая, в меру грязная, основательно пропитавшаяся за свой долгий век ароматами перебродившего пива и вареной капусты, закрылась на ночь. Не горели масляные лампы, развешанные над столами на вбитых в стену железных крюках. В темноте отсвечивал багровым лишь зев огромного камина, полного неостывших углей.
В углу чуть поодаль от камина, на охапке соломы, устроился на ночлег работник, местный дурачок по прозвищу Нелюд. Вообще-то обычно Нелюд ночевал на конюшне, но нынче там жил конь постояльца – огромный, черный, со страшными шипастыми копытами – и дурачок боялся на конюшню заходить. Потому спал здесь и ворочался с боку на бок, и вздрагивал беспокойно, не слыша сквозь сон привычных конюшенных звуков.
На втором этаже таверны, в тесной комнатке со скошенным потолком, не спали. Обнаженный мужчина, раскинувшийся на кровати среди сбитого, перекрученного белья, лежал, подперев голову кулаком. Сухое поджарое тело усыпали бисеринки пота; темные волосы сосульками липли ко лбу. На левом плече мужчины виднелась странная татуировка – раскинувшая крылья диковинная птица, ало-золотая, даже при слабом свете свечи переливающаяся яркими красками.
Сидящая в изножье женщина, тоже обнаженная, расчесывалась, склонив голову к плечу. Была она немолода, но миловидна и щедро одарена по-деревенски упругими формами. Настоящим богатством выглядели ее волосы, пшеничные, длинные, густые; женщина это, несомненно, понимала и нарочно красовалась, медленно проводя гребнем по всей длине роскошной гривы.
– Ты ведь уедешь, Барс, – грустно сказала она, словно продолжая начатый ранее разговор. – Что тебе, молодому, благородному, делать в нашей глуши. Вот пересидишь здесь свои неприятности – или что там у тебя стряслось – и уедешь. Уедешь ведь, честно скажи?
– Уеду, – согласился Барс.
– Вот видишь. Даже имени мне не назвал, прозвищем обошелся… Уедешь и забудешь, а я даже по имени тебя вспомнить не смогу…
– Кара, я ж тебе говорил уже. Нет у меня другого имени.
– Врешь, – припечатала Кара и хлюпнула носом.
– Ну что ты, в самом деле. Сырость-то не разводи.
– Барс, миленький… А возьми меня с собой? – Кара отбросила гребень, склонилась к лежащему, заговорила жарко: – Я тебе век благодарна буду. Обузой не стану, ни в жизнь. Что за доля тут вдовья у меня? Всегда одна, за работой света не вижу. Все брошу, кем скажешь поеду с тобой. А хочешь – таверну продадим, хоть какие гроши, но дадут за нее. Тебе все отдам, только возьми.
– Да ты думай, что говоришь, женщина!
– А что? – оскорбилась Кара. – Никакой грош лишним не бывает.
– Не могу я.
– Не нужна я тебе, вот и не можешь, – Кара всхлипнула, всхлипнула громче, а потом и вовсе заревела в голос, невнятно причитая сквозь слезы что-то про неладную бабскую долю.
– Тихо! – рявкнул Барс, моментально каменея.
– А что-о? Что я такого сказа-а-ла-а?
– Да тихо! – заорал Барс, слитным движением вскакивая с кровати.
С долгим звоном из окошка вылетело запотевшее стекло, и внутрь комнаты хлынул ночной кошмар.
Позже, когда Кара пыталась восстановить в памяти происшедшее, ей вспоминались лишь отрывки, яркие куски, стремительно сменяющие друг друга. Вот Барс на ногах, в его руке – слегка изогнутый меч с совершенно черным лезвием, татуировка на плече ярко пульсирует. Под потолком загорается шар голубого света, нестерпимо резкого, слепящего глаза. Белесые щупальца лезут в окно, заполняют комнату шевелящимися пупырчатыми извивами, шелестят змеиным клубком.