Под стягом Святослава - страница 38

— Нет! — отрицательно покачал головой Летко. — Этого не поворотишь. Значит, не поворотить и многих иных ханов козарских! Я могу сказать, каков ответ тебе от хакан-бека будет.

— Каков же? — прищурился Святослав.

— Готовься к битве! Жди орды козарские на Русь! Быть скоро грозе ратной!

— Что ж, встретим… Только злоба — плохой помощник в драке… Готовься к битве, речешь? Давно готов! С козарами нам так или этак, а схватиться настанет время: мешаем мы друг дружке. Да не хотелось бы ратовать с ними нынче. — Святослав вздохнул тяжело. — Однако ж делать нечего, коль нам снова войной грозят.

Дверь распахнулась. В горницу ступил высокий седовласый человек в охотничьей одежде и кожаных сапогах, заляпанных тиной и грязью. Поздоровался. На поясе его висело около десятка утиных тушек.

— A-а, с полем тебя, дядька Асмуд, — весело встретил его князь.

Летко и Рудомир встали, поклонились знатному воину.

Святослав продолжал:

— А я так ни одной утицы и не видел. Прикажи, воевода, изжарить дичинку. Есть хочу, ако бирюк. А вы? — Он посмотрел на Летку и Рудомира.

— И мы тож не откажемся от утятинки! — радостно прогудел боярин…

Без малого неделю ледоход не пускал Святослава и его сподвижников на другой берег Днепра, в Киев. Народу здесь, у перевоза, скопилось изрядно. Съели весь хлеб у Остромира и паромщика, а теперь питались только вареной или жареной дичью.

Князь сам ходил по плавням с луком. Охота была удачной, и Святослав вваливался в избу возбужденный и по-мальчишески хвастался добычей.

По вечерам властитель Руси, обычно в присутствии своего ближнего советника, воеводы Асмуда, дотошно расспрашивал Летку о хазарах — ханах, купцах, табунщиках, — с которыми тому приходилось иметь дело, будучи в Итиль-келе.

— Все одно, князь, чтоб свалить хакан-бека, надобно добрую ратную силу иметь, — говорил Летко. — Хоть и раздор промеж ханами в Козарии, но воев там много. Правда, ранее лета они на битву не пойдут. Кони у них отощали. А без коня степняк — не воин. Эта зима снежна была, корму скоту не хватало. Так что козары поначалу от южных пастбищ с ранней травой будут постепенно отходить к северу вслед за кормом. Солнышко жаркое на пути том разгорячит кровь воев степных, и будут они веселы и люты, ако змеи на горячем песке.

— Сила надобна… — Святослав задумался, невидяще глядя на огонь в печи. — Сила? Сила у нас есть. Дружину я ополчил немалую. Смерды закончат сев и тож будут к бою способны… Скажи, — князь остро глянул в глаза Летке, — как бы ты ратное дело свершил с козарами? Воеводы мои зовут к вятичам, на Оку, вести дружины, чтоб отнять данников тех у Козарии и пополнить наше войско. И оттуда, дескать, по Итиль-реке потом двинуться в лодиях в глубь Козарской земли. А как ты мыслишь, а?

— Я малый человек, сотский всего-то. Мне ли давать советы великому князю Руси? — смутился Летко.

— А все же?

— Ну ежели на то твоя воля… Не обессудь, но мыслится мне, поход через землю вятичей нынче не ко времени. Плыть туда надобно, но не теперь.

— Не понял…

— А что тут понимать? В той стороне тебя сразу с великой силой ратной встретят все племена, кои стоят под рукой хакановой: и булгары камские, и буртасы, и берендеи, и саксины, и сами козары…

— Разгромлю! Мои дружины сильны, как никогда прежде. — Князь стукнул кулаком по столу. — Мокрого места не оставлю от степного воинства. С воды мы им не дадимся. А как миг приспеет, высадимся на берег и раздавим по одному! Да и торки помогут. Уговор у меня с ними.

— Торки далеко, за Итиль-рекой. — Голос Летки отвердел. — А ежели в то время, когда ты будешь с булгарами да буртасами возиться, хакан-бек козарский двинет свои тумены на Киев-град? Да еще печенегов с собой потащит. Тогда как?

— Вон дядька Асмуд только что из степей приморских прискакал. Ушли три колена печенежских в набег на Романию. Остался один Радман со своей ордой. А он наш сторонник!

— Ну и что? Много ли они там добычи найдут? Ромеи их отринут с уроном великим, и к лету печенеги будут искать новую сакму[57] для набега…

— Вряд ли отринут, — вмешался Асмуд. — Ноне почти все полки свои царь Никифор Фока увел на арабов. Так што путь степнякам преградить некому. Быть им у ворот Царьграда! Молоденек ты еще нас уму-разуму учить.