— Что с ней? — нетерпеливо спросил я.
— Чумка…
— Опасно?
— Нет! Только собаке нужен покой, уход, тепло чтобы было. А у вас… Какой же может быть уход? К ветеринару бы надо везти собачку. У вас своя машина. Поезжайте в район к ветеринару.
— Да машина наша испортилась. Ждем другую.
— Куда отсюда поедете?
— Сперва все вместе в Красноярск, а затем в разные стороны. Кто в Томск, кто в Пермь.
— Не выдержит собака дороги… Ладно, что-нибудь придумаем.
Кузнец простился и ушел.
Мы больше недели ждали Валентина с новой машиной. Белка не поправлялась.
Кузнец приходил к нам за это время несколько раз. Приносил для Белки какое-то питье. Раза два приводил с собой своих ребятишек: мальчика лет восьми и пятилетнюю девочку. Девочка давала Белке сахар, та отказывалась.
Когда, наконец, приехал Валентин, Белка первой встретила его, и в этот день немного поела…
Мы снимали палатку, сослужившую нам в это лето последнюю службу, а Белка вдруг исчезла. Пришлось искать. Нашел я ее на берегу колхозного пруда. Она лежала на сырой траве, поджав лапы, и глядела в воду. Я врнулся к свернутому лагерю, взял уже брошенное мною удилище, нашел банку с червями и пришел на пруд. Белка в прежнем положении лежала на берегу. Я выудил несколько ельчиков и скормил ей. На руках унес ее от пруда. Это была наша с ней последняя рыбная ловля. У машины с заведенным мотором ожидали нас товарищи. Стоял кузнец и что-то горячо доказывал.
— Вы послушайте только, что он предлагает! — набросилась на меня Светлана.
— Что предлагает?
— Чтобы Белку мы у него оставили.
— Я не первый раз об этом толкую, — спокойно проговорил кузнец. — Будете несколько суток трястись на машине, в распутицу. Собака истощена болезнью. Не выдержит. Погибнет. Я старый охотник. Всю жизнь держал собак и знаю, что говорю. Если не желаете, чтобы ваша собака погибла, оставьте ее у меня. Я ее выхожу.
Мы вынуждены были согласиться.
Сели в машину. Кузнец устроился в кабине с шофером. Подъехали к дому кузнеца. Из ограды выбежали ребята.
— Папа! Где же Белка? — спросил мальчик.
— Где моя собачка Белочка? — повторила сестренка.
— Здесь, — ответил отец, вылезая из кабины.
Мы прощались с Белкой, с нашей самоотверженной спутницей, с нашим четвероногим другом.
Светлана из рук в руки передала ее кузнецу.
Пошел дождик с крупой. Мы медленно поехали по тракту. И долго глядели, как на обочине стоят мальчик и девочка. Перед ними — наша Белка.
>Художник В. Аверкиев