Призраки ночи - страница 9

Внезапно из пелены бурана возникла перед ним черная фигура. Греттир остановился и негнущимися пальцами выхватил нож, готовый к встрече с любой опасностью. Фигура оставалась неподвижной, и Греттир медленно продвигался вперед, ей навстречу. И тут к своему стыду, он увидел, что это был лишь столб от ворот хутора. Дом едва виднелся за стеной метели. Он добрался до порога и принялся стучать в дверь. Женский голос спросил: кто это? Греттир был изгнанником, и его могли оставить на улице даже в такую жуткую ночь. И он солгал, прокричав сквозь вой ветра:

— Я Гест, странник, ищущий убежища!

Тут же послышался глухой звук отодвигаемой задвижки, и дверь, заскрипев, отворилась. Греттир, наклонившись перед низкой дверной притолокой, проскользнул внутрь. Свет ослепил его.

Это, очевидно, был богатый хутор. Женщина, впустившая его, была одета в дорогое шерстяное платье, обрамлённое вышивкой. Комната, куда он попал, была чистая и побеленная, над большим очагом висел кипящий горшок. Вдоль стены тянулись покрытые узорами скамейки и стоял стол. За низкими дверями виднелись ещё комнаты. Он расслышал и приглушённые голоса слуг.

Но женщина, впустившая его хоть и говорила обычные вежливые слова приветствия, не выказала и доли настоящей приветливости. Даже не улыбнулась.

— Дом твой, — сухо сказала она, — и всё, что в нём есть, тоже может стать твоим, если пожелаешь. Но защитить тебе себя придётся самому.

— Как это понимать? — удивился Греттир. — И где хозяин дома?

Ничего не ответила женщина, а усадила его за стол и угостила сытной едой и пряным питьём. И только после этого рассказала свою историю.

Хутор назывался Сэндхогар, или Песчаные Холмы. Когда-то он был богатым и процветающим. Теперь добрые люди избегали его и даже поля вокруг не возделывали. В эти места повадилась великанша. Два года тому назад, как раз в такое же время — в зимнее солнцестояние — мужа хозяйки кто-то уволок в ночь, во тьму. На следующий год, день в день, тоже во время зимнего солнцестояния, пропал их домоправитель. Он исчез так же, как раннее его хозяин, и лишь лужа крови осталась от бедняги у самого порога. Нынче женщина ожидала возвращение великанши, и никого не нашлось в доме, чтобы защитить её.

Но Греттир не боялся ни троллей, ни великанов и приготовился защитить эту женщину.

На следующий день были Святки. Спокойный розовый свет заливал окрестные снега. Греттир отослал женщину и двух её служанок к её родственникам на соседний хутор, другим слугам было приказано оставаться в задних комнатах и подпереть двери досками и брёвнами. Лишь опустились ранние сумерки, Греттир кинул в передней комнате на пол подстилку, сгрёб в кучу уголья в очаге, зажёг единственную тростниковую лампу, осветившую входную дверь, и уселся ждать.

Ждал он несколько часов, поднимаясь лишь затем, чтобы заменить сгоревшую тростинку в лампе. Прошла ночь, уголья в очаге остыли, и тёмный дом погрузился в сон. Наконец, Греттир услышал тяжёлые шаги незваной гостьи и поскрёбывание её пальцев в дверь.

Дверь вдруг с грохотом распахнулась. Великанша ввалилась в комнату, сразу заполнив её целиком. Это была жена тролля. Её огромная голова плотно вросла в сгорбленные плечи. Глаза великанши в кровавых прожилках безумно вращались. Грубые наросты и бородавки, утыканные толстыми волосками, усеяли её нос и веки. В огромных руках она держала большой мясницкий тесак и деревянное корыто для рубки мяса. Она явилась за добычей. От неожиданности, когда Греттир предстал перед ней ножом в руке, великанша выронила корыто и тесак. Опомнившись, она устремилась к нему. И натиск её был настолько быстр и силён, что Греттир выкатился из комнаты на улицу. Бой теперь предстоял на её территории.

Они катались по всему заснеженному двору, тяжело дыша, хрипя и вскрикивая. Сцепившись, они выкатились со двора и оказались в ледяном поле, а потом на берегу реки. И, наконец, Греттир обнаружил, что они уже на самом краю каменной стены, с которой в реку падает ледяной каскад воды. Отсюда на хуторе брали воду. Великанша рычала и что-то бормотала, стараясь стащить Греттира поближе к скользким камням. Могучими усилиями он опрокинул её на снег и вонзил свой нож ей в плечо. Взвыла жена тролля. И в этот момент из-за восточной гряды холмов выглянул краешек солнца. Греттир почувствовал, как сила вновь вливается в его руки.