Пропавший крейсер - страница 25

Тем временем мускулистые парни вытащили на палубу четверку спасшихся при кораблекрушении: двоих матросов и двоих офицеров. Последние с удивлением озирали живописное скопище оборванцев, по всей видимости составлявших команду одного из лучших крейсеров британского флота.

— Какой это корабль? — поборов изумление, осведомился капитан Брэдфорд.

— Благодарим за вопрос. Очень даже хороший корабль, ответил Грязнуля Фред. — Не в пример вашему. Ваш-то, видать, размок от сырости.

Из группы оборванцев выступил вперед Ржавый, и на его веснушчатой, ребяческой физиономии заиграла озорная усмешка.

— Я тут подумал над вашим давним вопросом… — заговорил он, обращаясь к Брэдфорду. — Эти трипано… трисанопомы оттого были все в белых пятнышках, что кто-то схватился за стекло выпачканными в муке руками.

Брэдфорд растерянно озирался по сторонам.

— Но ведь этот крейсер… — начал было принц, однако Ржавый перебил его:

— Не стоит ломать над этим голову, ваше высочество. Крейсер мы приобрели на распродаже. Капитан попался заядлый картежник, вот и спустил нам это жестяное корыто за долги.

— Короче говоря, вы похитили корабль его величества? — суровым тоном спросил Брэдфорд. — Не понимаю, как вам это удалось, но предупреждаю: каждому из вас грозит виселица. И если вам взбрело в голову, будто всякий сброд…

— Вот что, господин капитан, — перебил его Ржавый. — Если наше общество вас не устраивает, мы готовы сей же момент спровадить вас за борт. Только намекните.

— В ваших же собственным интересах, — ровным голосом проговорил принц, — предлагаю вам сдаться. Это позволит властям смягчить наказание.

— Что я говорил?! — торжествующе воскликнул Грязнуля Фред. — Пригрели гадюку у себя на груди!

— Выходит, если спасешь от верной смерти английского принца и капитана генерального штаба, за это смягчают наказание? — уточнил Ржавый. — А зря! За это бы стоило наказывать построже… Почту своим долгом заверить вас, господин капитан, что если бы не этот сброд, то при жаре в шестьдесят пять градусов вы бы за считанные часы отдали Богу душу от жажды на скалах Борнео. А в наших собственных интересах разумнее всего было бы пустить вам пулю в лоб и вышвырнуть за борт.

— Здесь вы правы, — кивнул принц. Но ведь еще не поздно это сделать.

— Вы мне весьма симпатичны, ваше высочество, — сказал Ржавый и отвесил принцу галантный поклон. — А вот о капитане Брэдфорде так сказать у меня язык не повернется! Если бы он в свое время дозволил мне побеседовать с вашим высочеством, то мы наверное не торчали бы сейчас на этом крейсере и не воспрепятствовали бы вам в достойном намерении отправиться на тот свет.

— Я не знал, что вы желали побеседовать со мной, — сказал принц Сюдэссекский и вопросительно взглянул на Брэдфорда.

— Этот человек — агент иностранной державы. Он пытался шантажировать…

— Как известно, крейсер пользуется правом экстерриториальности, — перебил его Ржавый, — значит, здесь мы на равных. И если вы еще хоть раз позволите себе уничижительное высказывание, я вам так звездану по башке, что ваши белые пятнышки заиграют всеми цветами радуги.

Капитан сунул руку в задний карман и выхватил револьвер, который мгновенно вышибли у него из рук — и, не вмешайся вовремя Ржавый, наверняка что-нибудь вышибли бы и из капитанской головы.

— Стойте! Я сам с ним разберусь! — прикрикнул он на портовую вольницу. — Придется привыкать, ребята, что с сегодняшнего дня вы — военные моряки, и если не сумеете вести себя соответствующим образом, всем вам и впрямь не миновать виселицы.

— Верно! — прохрипел Паттерсон и смачно сплюнул. — Пусть Ржавый командует, а мы все ему будем подчиняться.

— Сми-ирно!

Проба удалась. Повинуясь давней привычке, каждый моряк более или менее правильно встал по стойке «смирно». Принц Сюдэссекский, склонный заглядывать в суть проблемы и в первую очередь отыскивать глубинные моменты человеческих поступков, забыв о собственном незавидном положении, с интересом наблюдал за этим странным людским обществом. Так, к примеру, его внимание привлек невероятно грязный и оборванный старик, который стоя на капитанском мостике, вполне профессионально отдавал в переговорную трубу команды, не переставая жевать длинную сигару, словно плитку шоколада. Принц видел, что рулевой отлично держит штурвал, и крейсер, точно на военных маневрах, на предельной скорости выписав правильный полукруг, взял курс на северо-восток. Не будь эта пестрая публика столь разной по возрасту и столь непривлекательной по внешнему облику, она вполне сошла бы за команду крейсера. Неужели эти люди воображают, будто им удастся хотя бы полдня проплыть на похищенном крейсере по водам Индийского океана, кишащего британскими военными судами? Нет, конечно: ведь они не идиоты.