Архимед (ок. 287–212 до н. э.) — крупнейший математик и механик Древней Греции. Необычность образа жизни ученого, его многочисленные открытия и изобретения, поражающие и даже пугающие современников, послужили почвой для возникновения вокруг его имени ряда легенд и анекдотов. Используя некоторые из них, и довольно свободно оперируя историческими фактами, Гашек развивает в рассказе необычайно близкую ему тему — о трагической судьбе яркой творческой личности, которая принуждена жить в окружении ограниченного, самодовольного и часто злобного мещанства.