Рассвет

Звезды холодно посверкивали над лесом, донага раздетым концом сезона Падающих Листьев. В облетевшем подлеске мелькали тени — тощие силуэты, облепленные мокрой от утренней росы шерстью. Коты просачивались сквозь голые ветви, как вода сквозь камыши. Давно миновали те времена, когда под их шкурами перекатывались бугры мускулов; теперь поредевшая от голода шерсть обтягивала лишь острые выпирающие кости.

Огненно-рыжий кот, возглавлявший мрачную процессию, поднял голову и втянул пастью воздух. Губы его брезгливо сморщились — с наступлением ночи чудовища замолчали, но их невыносимая вонь пропитала каждую ветку и каждый палый лист в лесу.

Рыжий кот чуть повернул голову и с наслаждением вдохнул запах шедшей рядом с ним подруги: ее знакомое родное тепло, смешавшись с ненавистным смрадом Двуногих, облегчало дыхание. Песчаная Буря упрямо переставляла лапы, стараясь ни на шаг не отставать от своего спутника, но ее нетвердая походка говорила о бессонных ночах и многодневном голоде.

— Огнезвезд, — хрипло выдохнула она через несколько шагов. — Как ты думаешь, наши дочери сумеют нас отыскать, если вернутся домой?

Рыжий кот поморщился, словно наступил на колючку.

— Нам остается только надеяться на это, Песчаная Буря, — еле слышно произнес он.

— Но как они догадаются, где искать? — Песчаная Буря оглянулась на широкоплечего серого кота, шедшего чуть поодаль. — Что скажешь, Крутобок? Они поймут, куда мы ушли?

— Ясное дело, — буркнул серый великан.

— Откуда такая уверенность? — взорвался Огнезвезд. — Надо было не слушать тебя и послать еще один патруль на поиски Листвички!

— Рискуя потерять и его тоже? — вопросом на вопрос ответил Крутобок.

Огнезвезд зажмурился, словно от удара, и быстро зашагал вперед по темной тропе.

Песчаная Буря еле заметно покачала хвостом и вздохнула.

— Это было самое трудное решение в его жизни, — доверительно прошептала она на ухо Крутобоку.

— Он предводитель, а значит, обязан прежде всего думать о своем племени, — прошипел в ответ серый кот.

Песчаная Буря на миг отвернулась и еле слышно пробормотала:

— Сколько же котов мы потеряли за последнюю луну!

Видимо, ветер донес ее слова до Огнезвезда, потому что тот вдруг резко обернулся и зашипел, сурово глядя на своих спутников:

— Остается надеяться, что хотя бы эти потери заставят лесные племена поумнеть! Может быть, на этом Совете мне удастся убедить их в том, что только объединившись, мы сможем противостоять смерти!

— О каком объединении ты говоришь?! — возмущенно фыркнул бредущий сзади бурый полосатый кот. — Неужели ты забыл, что тебе ответили наши соседи, когда ты в последний раз ходил разговаривать с ними? Коты племени Ветра и тогда уже еле лапы волочили с голодухи, но обозлились так, будто ты предложил им сожрать собственных котят и бросить старейшин на произвол судьбы! Они слишком горды, чтобы принять чужую помощь!

— С тех пор все стало гораздо хуже, Дым, — возразила Песчаная Буря. — До гордыни ли теперь, когда умирают котята… — тут она испуганно охнула и замолчала, сообразив, что сказала лишнее. — Прости меня, Дым, — виновато пробормотала она, не поднимая глаз.

— Я помню, что моя Хвоинка умерла от голода, — глухо прорычал Дым. — Но даже ее смерть не заставит меня примириться с тем, что Грозовое племя должно подчиняться чужим приказам!

— Никто не собирается ничего нам приказывать, — устало возразил Огнезвезд. — Мы просто должны помочь друг другу. Сезон Голых Деревьев уже не за рекой. Двуногие со своим чудовищами распугали дичь и прогнали ее далеко от наших охотничьих угодий. Они отравили все, что осталось в лесу, так что мы больше не можем без страха есть свою скудную добычу. Нам не выжить в одиночку!

Внезапно тихий шелест ветвей взорвался оглушительным ревом, и Огнезвезд с размаху бросился на землю, испуганно прижав уши.

— Что это? — прошептала Песчаная Буря.

— Это где-то у Четырех Деревьев! Там что-то случилось! — закричал Крутобок.

Позабыв обо всем на свете, он сорвался с места и бросился вперед, Огнезвезд помчался за ним следом. Остальные коты тоже потрусили вверх по склону и, взбежав на гребень холма, застыли, ошеломленно уставившись на поляну.