- Все верно - три минуты, как я и ожидал. Конечно, это не совсем то, на что я рассчитывал, но твоей вины тут нету, мой мальчик, это уже особенности формулы...
Мартен почувствовал, как пальцы Жерома разжимают ему челюсти, а затем ощутил во рту какую-то терпкую влагу.
- Глотай, живо! - рявкнул Жером.
Мартен судорожным движением заглотил зелье.
- Умница, - похвалил его Жером. Довольный результатом опыта, он, видимо, решил, что одаренный племянник ему еще пригодится.
Постепенно оживающие конечности Мартена ныли так, как если бы отходили после сильного мороза. В голове понемногу прояснялось, и слова Жерома слышались все отчетливее:
- Размеры, размеры... Ай-яй-яй, размеры остаются прежними, тут ничего не поделаешь. Да, в таком виде не прошмыгнешь под двери запертых кабинетов, ну да не беда... Составитель формулы превращался в змею, но в книге упоминается, что результат метаморфозы индивидуален. Интересно, мальчик мой, в кого превратился бы ты... хе-хе... в шакала или в волчонка? Ну, что? Оклемался, наконец?
- М-м...
- Вот и отлично. Держи! - он засунул Мартену за пазуху позвякивающий монетами кошелек. - От любящего дяди. А теперь ступай, да смотри, не пей пока что вина - сегодня это не пойдет тебе на пользу.
Жером захихикал. Мартен встал и деревянными шагами направился к выходу.
- Я не прощаюсь надолго, мой мальчик! - крикнул Жером ему вслед. - С твоими талантами мы с тобой таких дел натворим - только держись!
Мартен ответил на это дружеское напутствие лишь испепеляющим взглядом, нимало, впрочем, любящего дядю не опечалившим, и скрылся за дверью.
Кое в чем Жером де Нуаржан ошибся. Желание снова видеть племянника или еще кого бы то ни было возникло у него весьма нескоро.
Мартен сказал чистую правду: он не упустил в формуле ни единой детали. Более того, он кое-что туда добавил.
Он не доверял дядюшке ни на грош, зато доверял своей интуиции - а именно интуиция и подсказала ему аккуратно вплести в вереницу каббалистических знаков и латинских терминов формулу рецидива. Отныне заклятие превращения должно было повторяться раз в сутки, в одно и то же время - и так до конца жизни барона де Нуаржана. И когда на следующий день на собрании попечительского совета начали перекличку кандидатов на пост председателя, формула сработала вновь.