С чего начать? Истории писателей - страница 8

С неба лило всю ночь. Подошвы сапог скользили по скале. Несмотря на ливень, отряд двигался быстро. Разбойники скакали по камням с ловкостью крыс. Они и были крысами — помоечными крысами, жилистыми и жестокими, но умевшими выживать, как никто. Работники ножа и топора, как же. Эти крысы не видели дальше своего носа и уже шептались между собой: мол, время перепутали, а может, место. Ну не может во время пресветлого обряда Перерождения стоять такая мерзкая погода!

Керса знала, что в Изначальных горах может быть все. Образ жизни наемницы не оставлял места страхам и сомнениям, но это место вселяло в нее беспокойство. Никто не смел селиться здесь, даже звери и птицы держались отсюда подальше.

Вопреки ожиданиям, путешествие прошло благополучно. Керса посылала своих крыс на разведку и следила за жизнью каравана, который тащился по основной дороге. Жрецы и паломники шли дружно, но медленно — шутка ли, само Воплощение четырех стихий везут! Еще в городе Керса приходила посмотреть на это Воплощение: сморщенная, высохшая старуха одной ногой уже стояла в могиле. И в этой сморщенной оболочке живут четыре стихии?

Но сегодня старуху привезли в пещеру умирать. С ней также везли беременную женщину, готовую вот-вот разрешиться. После смерти своего прежнего Воплощения четыре стихии перейдут в новорожденного, и это будет означать то ли бесконечный круговорот жизни, то ли мир во всем мире, то какое-то мифическое равновесие четырех стихий… Керсе не было до этого никакого дела. Имело значение только одно: обряд Перерождения проводит Верховная жрица, и у наемницы будет последний шанс выполнить заказ. Еще одного провала ее репутация лучшей убийцы не переживет.

Керса подтянулась на руках, карабкаясь на здоровенную глыбу, перегородившую тропу. Нога соскользнула с мокрого камня, и наемница едва не рухнула назад, на голову лезущему за ней разбойнику. Кое-как выбравшись на вершину валуна, она перевела дыхание. Дальше придется спускаться по отвесной скале, словно горным козлам. Керса села на холодный камень, свесив ноги в пропасть. Далеко внизу пестрели шатры. Скалы окружали их сплошной стеной, словно лагерь разбили на дне гигантского котла.

Из-за ливня последний участок тропы казался непроходимым. Когда сапоги коснулись нужного уступа, Керса достигла того состояния, в котором большинство людей дают обеты типа «Если я выйду отсюда живым…». Прижимаясь лопатками к скале, она медленно двинулась по узкому выступу. Пока крысы по очереди сползали по стене, наемница растирала уставшие пальцы, не сводя глаз с лагеря под ногами. Для людей внизу ее отряд был как на ладони. Но кто в такую погоду высунет нос из-под капюшона?

Месяц назад, когда Керса проводила разведку, она остановилась перед входом в подземелье. Обычная дыра в скале — двое пеших пройдут, не пригибаясь. От обычной пещеры эту отличали вытесанные на скале символы четырех стихий. Они складывались в причудливую арку вокруг входа, словно по волшебству проступившую из камня. Огонь, земля, воздух и вода сплелись в затейливом орнаменте. Кто-то видел в этом чудо, кто-то — искусную работу каменотесов. Керса разглядела сверху отверстия, похожие на факельные. А потом она нашла путь, которым столетия назад пользовались факельщики: частично засыпанный, местами обвалившийся и всеми забытый.

Свой отряд наемница провела по правой стороне, над огнем и землей. У входа в пещеру дежурили жрецы: двое справа, двое слева. Белые мантии облепили их, сковав движения мокрой тканью. Перед входом разбили пять шатров: четыре скромных по углам, окрашенных по цветам четырех стихий, и белоснежный центральный.

Похоже, большая часть каравана осталась на дороге, и к пещере пришли в основном жрецы. Громоздившиеся вокруг скалы создавали для них иллюзию защищенности. Сплошная стена имела только один разрыв — на дальней стороне прорубили узкую дорогу сквозь скалы. Дождь скрывал стражу у прохода, но Керса знала, что их немного. Основная часть банды разбойников просто сметет их — наемница взяла с собой только пятерых и еще пятерых отправила по тропе, подходившей к пещере слева.