Сделка со зверем - страница 10

Ариадна опустила голову, пытаясь скрыть досаду за то, что ее ложь так быстро разоблачили. Она совершенно забыла про то, что с трех сторон тюрьму окружал Темный квартал — прибежище для преступников, нищих и проституток. Дома там стояли так тесно друг к другу, что на улицы никогда не проникали солнечные лучи. Непосвященным вход в квартал был заказан.

Единственная безопасная дорога, ведущая к воротам старой крепости, строго охранялась королевской гвардией, пройти по ней пешком было невозможно. Каждому экипажу выдавался магический пропуск, и Ариадне пришлось выложить за медный диск с рунами значительную сумму.

— В Темном квартале ценятся девственницы, их обычно либо отдают в бордель, либо приносят в жертву, — спокойно продолжал герцог. — Странно, что вы вышли оттуда живой и невинной!

— Откуда вы… — она оборвала себя на полуслове.

— Узнал, что вы невинны? — хмыкнул Честер. — Все очень просто — древний обряд. Он не мог бы свершиться, не будь вы девственницей. Так что прошу прощения, что сомневался в вашей добропорядочности! Где ваша карета?

Ариадна кусала губы, пытаясь придумать подходящий ответ. Время близилось к полудню, солнце припекало, а птицы притихли. Тишину нарушал только мерный плеск речных волн и стук дерева о каменную набережную. Наверное, лодка — тюремщики, жившие по ту сторону реки, предпочитали добираться по воде.

— Я приплыла вместе со стражниками! — выпалила девушка. — Узнать время смены караульных достаточно просто, особенно когда есть деньги.

— Даже так?

Честер подошел к краю каменной набережной, облокотился на парапет и посмотрел вниз. Небольшая деревянная лодка действительно была привязана к металлическому кольцу.

— Интересно, что бы вы стали делать, если бы эти ребята решили порезвиться с вами где-нибудь на середине пути? — небрежно осведомился он.

Ариадна ошеломленно посмотрела на Честера. Он закатил глаза:

— Не может быть, чтобы такое развитие событий не приходило вам в голову!

— Я же не преступница, — тихо возразила девушка. — И они…

— Мужчины, которые прекрасно знают, как скрыть следы! — кивнул герцог. — Вас бы просто не нашли, а через месяц-другой река выбросила бы ваше тело…

Ариадна пожала плечами.

— Все лучше, чем быть женой барона Страйтоншира. Думаете, он был бы милосерднее ко мне?

— Он не стал бы вас убивать.

— И каждую ночь попросту брал бы силой? — Ариадна грустно усмехнулась. — Прекрасная альтернатива, не находите?

— Просто жить — это уже слишком много, — заметил герцог, — В любом случае, даже если вы лжете, предложенный вами путь ничуть не хуже остальных вариантов, так что давайте выбираться отсюда!

Убедившись, что караульные у ворот не следят за ними, Честер наконец выпустил руку девушки и легко перемахнул через парапет. Лодка опасно закачалась под ним, норовя бортом захлебнуть воду. Герцог легко выровнялся и протянул руки:

— Прыгайте. Я вас поймаю.

Ариадна покачала головой:

— Не думаю, что нуждаюсь в этом, ваша светлость! Как я уже говорила наш брак — всего лишь фикция. Каждый из нас получил желаемое, и теперь наши пути расходятся. Всего вам доброго и спасибо за помощь!

Она резко дернула веревку, распуская узел. Течение сразу подхватило суденышко, относя от берега на середину реки. Лодка закачалась, и Честер чуть не свалился в воду. Ариадна не стала ждать, пока он опомнится. Подобрав юбки, она стремглав кинулась к карете, кучер которой ожидал хозяйку за северной башней. У самых стен не выдержав, она все-таки оглянулась, гадая, не пытается ли герцог вернуться к пристани.

Лодка медленно дрейфовала по воде, на носу сидела огромная рысь. Заметив, что девушка смотрит на него, зверь прянул ушами и зло оскалился. Даже издалека было видно, как сверкают его глаза. Ариадна вздрогнула и вскочила в экипаж..

— Трогай! — приказала она. Кучер щелкнул кнутом:

— Ай, пошли!

Застоявшаяся пара холеных гнедых рванула с места. Сердце стучало в такт цокоту копыт. Только когда они проскочили первую заставу, где карету тщательно досмотрели, девушка смогла дышать спокойнее. Страх, что герцог последует за ней сменился облегчением и усталостью. Прокушенное запястье саднило, кожа вокруг припухла и покраснела. Ариадна одернула рукав и тщательно расправила белоснежный манжет, жалея, что нельзя так же просто скрыть воспоминания.