Сердце войны - страница 10

Охотник редко удосуживался посмотреть, и даже тогда выглядел скорее любопытным, чем напуганным. Обычно он садился и вылизывал свою шерсть шершавым языком, терпеливо дожидаясь остальных. Кэлен полагала, что этот лес был для него домом, и в отличие от остальных он ничуть не был обеспокоен звуками и криками из–за деревьев.

Кэлен предположила, что сильное создание может броситься в кусты, чтобы избежать опасности, если придется. Но с другой стороны, он сам был хищником — мускулистым, с внушающими страх когтями и зубами. Она никогда не видела, как он охотится и сражается, но судя по его спокойной уверенности, он должен быть опасным противником и довольно свирепым защитником, как и его мать.

Стемнело, и видимость ухудшилась настолько, что по скалистой местности стало трудно передвигаться. Никки с помощью дара призвала небольшой огонек, позволив ему улететь с ее ладони и следовать за Охотником. Неяркого света вполне хватало, чтобы разглядеть, куда поставить ногу. Охотник мельком посмотрел на плывущий в воздухе огонек, а затем, сочтя его неопасным, продолжил путь.

Когда они поднялись выше, разбросанные мелкие камни уступили место более крупным фрагментам скал, выходящим на поверхность. Иногда скалы торчали среди мха, травы и веток, словно захваченные в плен сетью узловатых корней. Время от времени Охотник останавливался и усаживался на вершине скалы или толстого корня, наблюдая за женщинами, которые с трудом за ним поспевали. Все они запыхались из–за напряженного карабканья. Как только они догоняли Охотника, тот снова уходил вперед, будто подгоняя их и не желая тратить время впустую. Никто из пяти тяжело дышавших женщин не жаловался и не просил остановиться для отдыха.

Чем выше они забирались, тем ближе подступал темный лес по бокам, и иногда им приходилось идти через узкий туннель из растительности, следуя за клокочущим потоком, переливающимся через камни и с бульканьем падающим вниз по крутым каменным уступам, испещренным полосками зеленой и коричневой слизи.

Когда Охотник ушел далеко вперед, изредка мелькая среди ветвей, из–за деревьев слева от них внезапно выскочил мужчина, отрывая их от раздумий. Он был в изодранных штанах и без рубашки. Костлявые ребра блестели от крови, которая к тому же пропитала его штаны.

Он выглядел таким же удивленным, как и они, когда заметили его появление. Несмотря на то, что он был тяжело ранен и дезориентирован, как только он увидел их, его глаза наполнились ненавистью и жаждой крови. Его поведение, как и нить из костей и зубов, которой был стянут пучок волос на макушке бритой головы, выдавали в нем получеловека.

Мужчина без промедления бросился на Кэлен.

В то же мгновение, когда меч, покидая ножны, наполнил лес неповторимым звоном стали, Лорен схватила мужчину сзади за пучок волос, оттянула его голову назад и быстрым, ловким движением перерезала ему горло, разорвав трахею.

Мужчина тяжело упал на колени возле ног Кэлен, и ее меч завис над ним. Он прижал руки к ране на горле, из которой хлестала кровь. Древнее оружие наполняло ее яростью, требующей немедленного кровопролития, но было очевидно, что крови пролито уже достаточно, и мужчина больше не представляет угрозы. Она шагнула в сторону, когда он рухнул вперед. Его ноги остались на берегу ручья, а верхняя часть тела лежала на мелководье. Вода переливалась через тело, и воздух с бульканьем покидал легкие через зияющую рану. Вытекающая кровь окрашивала воду вниз по течению в алый цвет.

Лорен выглядела скорее оробевшей.

— Простите, Мать—Исповедница, мне следовало быть быстрее, — она крутанула эйджил на золотой цепочке вокруг правого запястья и сжала его в кулаке, — но без связи с магистром Ралом он не работает. Мне пришлось воспользоваться кинжалом. Он медленнее.

— Ты была достаточно быстра, и это единственное, что имеет значение, — сказала Кэлен, крепко сжимая меч и пристально вглядываясь в темный лес в поисках новых врагов. — Кроме того, — добавила Кэлен, сердце которой бешено колотилось, — мы не знали, наделен ли он оккультными способностями, поэтому нож — единственное, что точно сработало бы.