Штормовой прилив - страница 30

– Ширинов скорее отрастил бы крылья и взлетел, чем пошёл против Империи. – Бросила она и, не оборачиваясь, направилась широкими шагами в сторону города.

Отец Орлов сжимал маску дрожащими руками.

Вам нехорошо?

– Я в порядке. – Тот выпрямился и крепче сжал зловеще скалящуюся личину. – До восстания я ни разу не становился свидетелем гибели хоть одного Зоркого. А тут появляется этот крестьянский мальчишка Вартиаинен, и начинают умирать даже самые уважаемые из нас! Это… возмутительно.

Вы думали, что мы непобедимы, отец? Бессмертны?

Орлов покачал головой, и Сребротуман знал, даже не видя его выражения лица, что Зоркий испытывает отвращение к судьбе Ширинова и к неуместному вопросу экзарха.

Бросив маску на каменистый пляж, отец Орлов отправился догонять Посланницу. Сребротуман остался на месте, глядя ему вослед, несмотря на сильные порывы ветра. Экзарх вообразил масштабы сражения и подумал, что история, без сомнения, была достойна пера летописца. А как иначе? Крестьянский мальчишка верхом на драконе в одиночку одолел опытного Зоркого и двадцать солдат! Это событие могло положить начало легендам, которые народ Винтерквельда рассказывал бы в тавернах за кружкой эля. Сребротуман нагнулся, поднял маску и направился в город, хоть и был уверен, что все жители давно сбежали – оставаться в Циндерфеле казалось настоящим безумием. Оставшихся смельчаков ждали лишь неудобные вопросы да быстрая смерть.

Они разместились в комнатах заброшенной таверны, а солдаты взяли на себя роль поваров, слуг и официантов. Посланница де Вриз настояла на горячей ванне, отец Орлов же предпочёл отправиться спать пораньше. С момента обнаружения маски Ширинова, Зоркий почти не разговаривал. Сребротуман остался в своей комнате и направил своё сознание за пределы деревянных перегородок, сосредоточив внимание на мыслях сопровождавших их имперских солдат. Все они попали на службу из разных провинций Империи, и большинство оказались полезными простаками, которых мало что заботило, помимо денег и еды. Однако сейчас к его комнате направлялся тот, кто отличался от остальных. Сребро-туман открыл дверь ещё до того, как успел раздаться стук, и увидел совсем молодого ещё солдата, который держал поднос с тарелкой борща, ломтём чёрного хлеба и большой кружкой эля.

Заходи.

Юноша помедлил на пороге, затем вошёл в комнату, настороженно глядя по сторонам, и поставил поднос с едой на стол. Сребротуман прекрасно знал мысли рядового. Его, как и всех военных, нервировала скользящая походка и телепатическое общение экзарха. И это не считая сомнений в его верности Империи.

Как твоё имя?

– Стрейг, – ответил молодой солдат, который был лишь чуть старше Стейнера, с пушком вместо бороды и коротким ёжиком.

Я уже поел, Стрейг, поэтому приглашаю тебя присесть и отведать этот ужин.

– Я… Я не могу.

Мы оба знаем: Император содержит такое количество солдат, что не в состоянии прокормить всех должным образом.

– Это не секрет, – согласился Стрейг. – Крестьяне в Обожжённых республиках едят лучше, чем мы.

Ты ведь голоден? – Желудок юноши в ответ предательски заурчал. – Я желаю совершить прогулку. Не люблю сидеть взаперти в таких мрачных помещениях.

Стрейг был достаточно умён, чтобы промолчать и позволить Сребротуману уйти.

Улицы Циндерфела терялись в темноте зимнего вечера, но у экзарха имелось своё освещение. Он плыл по одиноким, извилистым проулкам города, ощущая чьё-то присутствие, которому не мог найти объяснения. Добравшись до вершины холма, где домов почти не было, Сребротуман остановился. Он полюбовался на звёздное небо, а затем повернул на север в сторону леса, опаляя по пути жаром своего колдовского огня высохшую листву и травы. Для него это ощущение было в новинку: на протяжении многих десятилетий экзарх перемещался лишь по коридорам Владибогдана, но теперь брёл в тени деревьев, залитых лунных светом. Его манило неизвестное чувство, практически колдовской зов.

Неожиданно он услышал чей-то жалобный, надрывный плач. Деревья, угрожающе тянущиеся к нему чёрными ветвями, внезапно расступились, и Сребротуман вышел на поляну. На дальней стороне виднелась разрушенная хижина, вокруг которой повсюду валялись сломанные ветки. Он остановился.