Сначала свадьба - страница 10

— Что ж, справедливо. — Лорел задумчиво кивнула. — А что за второе условие?

— Оно может показаться вам куда более неприятным. — Теперь он смотрел ей прямо в глаза. — Мы должны притвориться, что влюблены друг в друга.

— Ни за что! — Руки ее взлетели вверх, будто она испугалась, что Бен ее ударит. — Разве вы не слышали, что я сказала? Это не входит в условия нашей сделки и...

— Вы не могли бы помолчать хотя бы минуту и дать мне возможность объясниться? Я сказал «притвориться», не так ли? И вовсе не имел в виду нарушить ваше условие о каких бы то ни было намеках на физическую близость. Просто я считаю, что нам необходимо вести себя так, будто мы на самом деле влюблены друг в друга, особенно в присутствии моих родных. Да и вообще на людях. Моя мать никогда не сможет понять причину, по которой я пошел на это. Что же до моего младшего братца, то учтите — мне бы очень не хотелось, чтобы он обо всем догадался.

— Что же тогда вы имеете в виду?

— Желаете, чтобы я составил список? Думаю, вы и так догадываетесь. Держать вас за руку, когда мы на людях, обнимать за плечи, прижимать к себе. Может быть, пару раз даже нежно поцеловать.

— И какое же количество поцелуев вы намерены считать достаточным, партнер? — протянула Лорел обманчиво добродушным тоном. Однако под маской напускной шутливости Бен различил глубоко запрятанный страх. Впрочем, он мог и ошибиться. Бен вдруг неизвестно почему разозлился. Ради всего святого, ведь речь же не идет о том, чтобы целоваться взасос прямо посреди Янг-сквер, предварительно согнав полгорода полюбоваться на это зрелище! — Но знаете ли, далеко не все влюбленные парочки воркуют как голубки. — Она саркастически усмехнулась. — Есть ведь и люди, сдержанные от природы.

Бен ухмыльнулся:

— Да? А вот меня почему-то никогда не считали особенно сдержанным!

— На самом деле я говорила о себе.

— Шутите!

— Нет, не шучу.

— Перестаньте, Лорел! Страсть просто кипит в вас, это же видно с первого взгляда!

— Если вы имеете в виду страсть, которую я вкладываю в свою работу, то, безусловно, правы.

— Да не только в работу. Во все! Думаете, я не вижу, скольких усилий стоит вам удержать ее в узде? Она просто бьет в вас ключом!

Глаза Лорел расширились. Изумленно глядя на него, она затрясла головой. Вся кровь разом отхлынула от ее лица, и кожа приобрела мучнистый оттенок.

— Нет, вы все неправильно поняли, — пролепетала она. — Конечно, я немного возбуждена, но это случается не так уж часто. Да и в нынешних обстоятельствах, по-моему, это оправданно. И не стоит путать нервное возбуждение и страстность.

Слушая ее сбивчивые объяснения, он гадал, кого она пытается обмануть. Может, Лорел и уверена в победе над своей истинной природой, но Бен прекрасно видел, что на самом деле она похожа на бочонок с порохом, который взлетит на воздух, стоит только поднести к нему спичку. К счастью, у него не было ни малейшего желания в ее присутствии играть со спичками.

Лорел наконец удалось справиться с эмоциями, и, приняв невозмутимый вид, она снова принялась машинально разглаживать плиссированную юбку.

— В конце концов, это не так уж важно. Лучше вернемся к нашему разговору. Итак, о каком количестве поцелуев идет речь?

Поставив локти на стол, Бен придвинулся к ней. Ничто и никогда не бывает просто, с легким удивлением подумал он. И уж тем более когда речь идет о Лорел Уайтком с ее имиджем этакого «столпа общества», которому она с таким упорством пытается соответствовать. И все-таки предлагаемая ею сделка была настолько заманчивой своей возможностью разом покончить со всеми его проблемами, что грех было бы ее упускать. Поэтому Бен решил, что в вопросе с поцелуями стоит, пожалуй, пойти на некоторые уступки.

— Дьявольщина! Лорел, откуда же мне знать?! В зависимости от ситуации... — Он с дурашливым видом покосился в ее сторону. — Может, желаете самолично составить список, из которого я смог бы выбрать? Тогда можно будет не бояться, что я поддамся соблазну.

— Что-то вроде «пункт А» и «пункт Б»?

— Именно, — со смехом кивнул он. — А почему бы и нет?

Напряжение, возникшее было после его предложения, начало понемногу спадать. Но Бен все никак не мог выкинуть из головы неподдельную печаль в глазах Лорел, несмотря на все ее попытки весело посмеяться над необходимостью изображать на людях взаимную влюбленность. Однако Бен прекрасно видел, как от одной лишь мысли, что он может коснуться ее, Лорел становилось не по себе. Может, он просто ей противен?