Соловьиная Трель

========== Глава первая. Кнут без пряника ==========

— Точка зрения Корнелии —

— Сказал же, что не буду повторять дважды! — рявкнул трактирщик и, для острастки, ударил кулаками по стойке. — Не найти здесь такого, кто людям бы согласился помочь! Да ещё за такую плату маленькую!

Со всех сторон послышалось сдавленное хихиканье. Людей здесь действительно недолюбливали. С одной стороны, нелюбовь эта была понятна — это измерение целиком и полностью принадлежало магической расе, в просторечии именуемой «демонами». С другой же… местное население до сих пор не могло забыть той обиды, что людская раса нанесла их предкам.

В то время демоны были межмировыми скитальцами и подыскивали себе подходящий дом. Их выбор пал на Землю. Но кочевники были культурными и не могли просто так взять и поселиться на Земле, не предупредив хозяев. Хозяева же оказались не такими гостеприимными, как они предполагали и выдворили «незваных» гостей вон.

Нашей расе пришлось изрядно помучиться, чтобы найти подходящее измерение. И то платой за его обустройство стали жизни девятерых могущественных магов. Девять Теней, как их сейчас принято называть. Испокон веков считается, что вожди до сих пор наблюдают за нашим миром и приходят на помощь, если таковая потребуется.

— Короче, девонька, вали отсель, — подвёл итог хозяин трактира. — Раз уж тебе больше нечего предложить. Хотя… я бы вот, к примеру, согласился, если бы мне ещё и натурой заплатили.

Взгляд мужчины стал маслянистым. Не желая, чтобы меня раздевали, хотя бы и мысленно, я отвернулась и зашагала к выходу, сопровождаемая улюлюканьем завсегдатаев, которые от скуки прислушивались к нашей беседе. Не понимаю я их.

Это же такой прекрасный шанс подружиться с людьми!

К тому же задание довольно простое, поэтому я и назначила небольшую награду. В теории, я могла бы и сама справиться, но лучше перестраховаться.

Мало ли!

Пещерные пауки, хоть и примитивные, но и у них существуют свои особенности. Если мне связать руки, то колдовать я уже не смогу. Колдовать и одновременно обороняться — это уже из разряда фантастики. Поэтому каждому магу нужен партнёр — мечник.

Хотя почему сразу мечник?

Конкретно на это задание сгодится любой, способный держать в руках оружие.

— Ой! — воскликнула я, едва не падая на землю.

Прямо под порогом таверны валялось «нечто», закутанное в грязный коричневый плащ и похныкивало. Вот на это-то существо я едва и не наступила. Я уж было собралась пойти своей дорогой, как вдруг странное создание схватило меня за ногу и заголосило:

— Милостивая барышня! Не проходите мимо! Я в безвыходном положении! Сжальтесь надо мною!

— Поконкретнее, пожалуйста, — я полностью сосредоточилась на том, чтобы высвободить ногу, но хватка бродяги оказалась цепкой.

— В карты я проигрался! А деньги кончились, как назло! Подайте Девяти Теней ради! — странный субъект едва ли не прижался к моему сапогу, умильно заглядывая мне в глаза.

Вообще-то мне сейчас было не до альтруизма. Все мои мысли были заняты проблемой людской деревеньки, страдавшей от нашествий пещерных пауков. Лишних денег тоже не наблюдалось. Я задумчиво посмотрела на бродягу и вдруг меня озарило.

— Меч в руках держать умеешь? — вкрадчиво спросила я. — Если ответ будет «положительным», то я, возможно, помогу тебе. Мне как раз нужен кто-то, кто умеет обращаться с оружием.

— Умею! — вскричал бродяжка и, отпустив мой сапог, бухнулся передо мной на колени. — Помогу всем, чем смогу! Только выплатите за меня долг!

— Хм… ладно. Называй сумму.

И он назвал. В глазах у меня на мгновение потемнело, когда я услышала сумму, а ноги сами собой задвигались по направлению к лесу. Замухрышка опять взвыл и ухватил меня за плащ:

— Смилуйтесь!

— Смиловалась бы, если бы сумма была не так велика, — хмуро произнесла я, пытаясь отнять у него плащ. — На эти деньги можно жить месяц, ни в чём себе не отказывая!

— Но пожалуйста! Клянусь, я хороший воин и не подведу вас! Буду помогать вам всем, чем смогу и столько, сколько вы пожелаете!

— Сколько пожелаю… — медленно проговорила я. — Хорошо. Но для начала заключим контракт. Вдруг ты исчезнешь, как только получишь нужную сумму.