Сон после полуночи (Клавдий) - страница 26

— Ах, Паллант, Паллант! — явно подражая недавнему тону Клавдия, покачал головой Нарцисс. — Твоя голова так нашпигована чужими мыслями, что в ней, наверное, уже не осталось места для собственных. Да будь этот сенатор подкуплен Афером, ему незачем было бы лишний раз обращаться за помощью к цезарю!

— Скупой всегда нуждается! — огрызнулся Паллант, задетый словами своего главного соперника.

— Лишний раз, лишний! — теряя терпение, процедил сквозь зубы Нарцисс. — Имея деньги, Модест непременно ограничился бы славословием и приберег редкую возможность просить их у самого Цезаря на более подходящий случай!

— Ну что ж, — остывая, задумался Паллант. — Пожалуй, я готов поверить тебе хотя бы уже потому, что… сомнительное лекарство лучше, чем никакое! Выходит, теперь мы можем спокойно дожидаться следующего посетителя?

— Ни в коем случае! Наоборот, — возразил Нарцисс и горячо зашептал: — Я верю в молодые ноги Полибия и его быстрый ум. Он во что бы то ни стало приведет сюда нашего спасителя. Но и мы не должны безропотно ожидать своей участи, точно жертвенные быки перед закланием. Так как новый посетитель может оказаться для нас последним, то надо держать этого здесь как можно дольше! Нужно тянуть время! — заключил он и, покинув земляков, с почтением подошел к императору:

— Цезарь, а не будет ли величайшей ошибкой и несправедливостью удовлетворить просьбу этого, без сомнения, достойного сенатора?

— Как это ошибкой? — опешил Гальба.

— Почему несправедливостью?! — возмутился Силан, и все римляне, как один, принялись уговаривать Клавдия:

— Цезарь, ты обязательно должен помочь Модесту!

— Или ты хочешь, чтобы восторжествовала справедливость бывшего раба, которая заключается в том, чтобы лучшие граждане Рима бедствовали и жили в нищете?

— Дай денег Модесту!

— Чтобы он пропил их в первом же кабаке или промотал с продажными женщинами в грязном притоне? — усмехнулся Нарцисс. Клавдий недружелюбно взглянул на побледневшего посетителя.

— Так вот ты, каков, Метилий Модест? — медленно с неприязнью выговаривая каждое слово, спросил он.

— Но, цезарь, кто из нас без недостатков? — вступился за молодого сенатора Силан и, зная, что Клавдий преклонялся перед авторитетом Августа, многозначительно добавил: — Сам божественный Август всегда помогал нуждающимся сенаторам, какими бы они ни были, и постоянно заботился о сохранении древних родов!

— Только в один год он увеличил состояние сразу восьмидесяти сенаторам! — подтвердил Вителлий Старший, стараясь не смотреть в сторону эллинов.

— Да-да, я помню это… — заколебался император. — Это было за десять лет до его кончины!

— А Тиберий? — воодушевившись неожиданной переменой в настроении Клавдия, подхватил Сенека. — Даже лишившись всех своих добродетелей, он продолжал быть щедрым по отношению к сенаторам!

— Но его щедрость распространялась только на тех, кто мог объяснить причину своего обеднения! — резонно заметил Паллант. — А Ацилию Буту, промотавшему все состояние и превратившему день в ночь из-за постоянных попоек, на просьбу о помощи он ответил: «Ты проснулся слишком поздно!». И вообще уж если говорить о Тиберий, то обедневших, вследствие своей расточительности, он исключал из сената или позволял им добровольно выходить из него. Как говорится, наказывал не потому, что ненавидел, а потому, что любил!

— Браво, Паллант! — шепнул Нарцисс и, видя замешательство в стане сенаторов, снова обратился к императору: — И правда, стоит ли, чтобы с таким трудом накопленные тобою в казне деньги перетекали в кошельки содержателей кабаков и притонов?

Не успел он договорить, как сенаторы принялись осыпать его проклятьями, умоляя цезаря, чтобы тот немедленно удовлетворил просьбу Модеста.

Эллины тоже не остались в долгу и, в свою очередь, стараясь перекричать римлян, стали доказывать правоту слов Нарцисса.

Напрасно привратник пытался закончить аудиенцию отчаянными взмахами тростью. Что мог сделать он, если сам император не в состоянии был урезонить своих, не на шутку разошедшихся, друзей.

Утомившись их спором, он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Через мгновение тихая улыбка, уже блуждала на его губах так не соответствовавшая тому, что творилось вокруг него на императорском помосте…