Спаси и сохрани

Действие книги происходит в 2020-м году.

В тексте упоминается социальная сеть Instagram. 21 марта 2022 года компания Meta Platforms Inc., являющаяся владельцем сети Instagram, решением Тверского районного суда г. Москвы признана экстремистской и запрещена на территории Российской Федерации.

Посвящается Сергею Стефановичу Сухинову и Дмитрию Александровичу Емцу. Спасибо за хорошие книги в моём детстве!

Ты стоишь перед стеной чёрного леса.

Кто ты?

Корни – раздутые вены на рыхлом теле земли.

Как попал сюда?

Шершавые стволы сгорбились.

Что ждёт тебя впереди?

Иссохшие ветви без листьев – пальцы старика.

Ответа нет. Лес оберегает свои страшные секреты.

Где-то за спиной в последний раз вздохнула алая царапина заката. Вздохнула – и исчезла в мрачном одеяле ночи. Звёзд не видно. Лишь кисло-серый туман, ползущий змейками по земле, заполняет всё вокруг. Шипит в траве, тычется в обувь, будто пёс, учуявший нового гостя – проверяет, не опасен ли? А затем, обдирая бока об изрезанные линии деревьев, взбирается на самый верх и лижет небо.

Тебе нужно идти.

Но ноги не слушаются. Тебе страшно. Страшно шагнуть, переступить границу и войти в нутро леса. Кто знает, какие чудовища затаились во мраке, что темнее самой тёмной ночи?

Монстры рыщут, пронзают тьму острым лучом жёлтых глаз. Предвкушают скорый пир. Вот уже и лапы задёргались, топчут землю, заходятся в исступлённом танце под клокочущий где-то в утробе дьявольский ритм…

Под ногами содрогнулось.

Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук! Почва стонет под ударами. Невидимая рука заносится до небес, пропадая в чёрной бездне, обрушивается со свистом. Бум! Бум! Клинья горя вонзаются в воздух. Монстры трусливо поджимают хвосты. Бум! Бум! Туман меркнет, тончает, стекает с тебя выброшенной на берег медузой и сворачивается в беззащитный комок. Прячется под ближайший куст. Авось не заметят! Авось пронесёт!

Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!

Всадник летит на всех парах. 

Поторопись и ты!

Придётся бежать через лес, другой дороги нет. Как нет времени собраться с силами. Если зажмуриться – не страшно. Разве что самую малость, как перед уколом. Секундный комариный укус – и всё, считай, ничего и не было. А ты боялся… Главное, решиться. Главное, сделать первый шаг.

Ты набираешь воздуха – и разрываешь спутанную чащу. 

Тьма проглатывает тебя, урчит и причмокивает.

Крр! Крр! Просыпаются скрипучие деревья, раскачиваются на вдруг возникшем ветру. «Кто-о-о нарушил наш покой?» Изогнутые силуэты мелькают со всех сторон. Ты бежишь – вперёд и только вперёд! не разбирая дороги! Ветви хлещут по  рукам. Хватают за плечи. Задевают макушку, намереваясь проткнуть лицо. «Он наступил на нас! Он наступил на нас!» – рыдают корни. Вскакивают на твоём пути, кидаются под ноги, опутывают и тянут вниз.

Ты падаешь, и холодная вязкая земля скользит по щекам. Набивается в нос и рот, наполняет сыростью, залепляет глаза, тяжелит разодранную деревьями одежду.

Ты застреваешь во мраке, а грохот стальных копыт всё ближе и ближе. Ближе и ближе…

Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!

Внезапно что-то чавкает. Ом-м-м! Почва и пружинит, и растекается. Отрывает куски темноты, утаскивает их на дно. 

На дно???

Ты останавливаешься. Тишина. Глухая, давящая и неестественно мёртвая. Ни звука, ни шороха, только сердце бешено колотит рёбра, да виски отбивают барабанную дробь. Всё как будто исчезло, испарилось без следа и остатка на веки вечные.

Ни леса, ни чудовищ, ни всадника. 

Громоздкие кулисы неба отползают. Небесная гладь рябит. По ней величественно плывёт корабль лунного диска. Ты ахаешь в изумлении. Луна не только необъятных размеров! Она светится багрово-ярким светом!

Цвет крови орошает болота вокруг тебя. Опасная и обманчивая, завлекающая в плен жижа стыдливо прикрывается наростами тины. Кое-где трясина квохчет и булькает, как сильно переваренный бульон, исторгает наружу пузыри ядовитых газов. Веет гнилью – зловонные испарения перешёптываются в воздухе.

Поверх болот редкие вкрапления кочек. Только по ним ты можешь перебраться на ту сторону. Если не оступишься…

Один неверный шаг – и топи поглотят тебя навсегда.

Но где же зловещий всадник?