Стальной блеск мечты - страница 54

Неистовый Лараш, пращур семейства Мервалей, заработал своё прозвище — Шатун, благодаря медведю, изображённому на фамильном гербе, и собственному дурному нраву. Неудивительно, что, когда виконту пришло в голову потратить заработанные тяжкими ратными трудами, а временами, и разбоем, деньги на постройку дома, он без затей назвал своё поместье Берлогой. Впрочем, во времена юности Соланж Мерваль, старинный дом, больше заслуживал наименования Улья, если уж придерживаться медвежьей тематики. Престарелый виконт Виннерт Мерваль, приходившийся правнуком легендарному Шатуну и дедом Соланж, пережил одну за другой трёх своих жен, от которых имел в совокупности чуть ли не два десятка детей. Те в свою очередь женились, выходили замуж, обзаводились потомством и при этом нередко оставались жить в многострадальной Берлоге. Убелённый сединами патриарх многочисленного семейства давно смирился с тем, что его дом тишиной и спокойствием напоминает рыночную площадь в базарный день.

Мервали, хоть и не могли похвастаться значительным богатством, по крайней мере, в пересчёте на каждого члена семьи, тем не менее пользовались известным влиянием в обществе, благодаря древней и славной истории своего герба, а также многочисленным родственным связям. Во всем Броктоне, пожалуй, трудно было найти такое место, где при тщательном осмотре не обнаружились бы представители этой фамилии, готовые в меру своих сил способствовать семейным интересам.

Место Соланж на раскидистом фамильном древе Мервалей располагалось аккурат посередине. Детство её в Берлоге прошло, как говорится, в тесноте да не в обиде. В тот неимоверно важный период жизни каждой девушки, который должен в конце концов увенчаться замужеством, Соланж вступила, как и прочие юные представительницы семейства Мервалей — без значительного приданного, но с полным набором знаний и умений, подобающих молодой аристократке.

Откровенно говоря, год, когда Соланж надлежало провести свой первый сезон, никак нельзя было назвать многообещающим для юных дебютанток. Впрочем, улучшения ситуации ожидать приходилось не скоро. Кровопролитная война, отгремевшая меньше двух лет назад, значительно проредила ряды потенциальных кавалеров, а многим из оставшихся в живых стоила здоровья, что, разумеется, могло привлекать только женщин особого склада. Миниатюрная жизнерадостная Соланж себя к таким не относила и лелеяла самые обыкновенные для девушек её возраста мечты о высоком статном красавце.

К несчастью, дебютный сезон не благоприятствовал внучке виконта Мерваля. Началось всё неплохо: хоть и уступающая первым красавицам королевства, но вполне миловидная, Соланж пользовалась немалым вниманием. Вокруг девушки вилось сразу несколько кавалеров, ни один из которых, впрочем, не дотягивал до идеала. Казалось, успех в таких обстоятельствах гарантирован, и сезон просто обязан завершиться той или иной брачной договорённостью. Увы, как часто бывает в подобных случаях, напрасная погоня за журавлём в небе привела к тому, что даже порхающие вокруг синицы отправились искать более ласковые руки. К концу сезона надежды девушки оказались разбиты самым жестоким образом. Безуспешные поиски идеального кандидата, сопровождающиеся вождением за нос всех прочих, закончились тем, что каждый из кавалеров, хоть и по разным причинам, передумал просить руки юной Соланж. В самом подавленном настроении вернулась она в дедово поместье, чтобы стать мишенью для насмешек и сочувственных взглядов многочисленной родни. Нет, разумеется, шансы устроить свою будущность в грядущем сезоне оставались вполне весомыми, но будущей осенью основные усилия и средства семейства должны были достаться уже новой дебютантке, как раз достигающей нужного возраста — красавице Эльмин. Всё самое лучшее — платья, экипаж, учителя — достанется той, что ещё не успела разочаровать родных, в то время как Соланж, как не оправдавшей надежд, предстояло довольствоваться скромными объедками с пиршественного стола двоюродной сестры. Таковы были правила, установленные годами конкуренции за скудные ресурсы семьи.