Танец демона - страница 2

– Спасибо, мой повелитель. – Медленный поклон, полный уважения, но без подобострастия. Я знал себе цену.

– Однако мне кажется, что вы чрезмерно увлеклись бумажной работой. Вы не только аналитик, вы также являетесь моим воином. – Император бросил мои бумаги на стол столь небрежно, что я чуть зубами не скрипнул, глядя на работу, которая оказалось просто ненужной. Его величество окинул меня оценивающим взглядом. Я опустил глаза, зная, что в них еще не утих огонь танца, бушевавший в моей крови всю эту ночь.

– Ваше величество, – я заставил мой голос звучать привычно ровно, – я выполнял ваш приказ.

– Усердие похвально, – холодно отозвался его бархатный голос, – но я хочу, чтобы вы доказали, что слухи, которые начали бродить даже среди низших солдат, неверны.

– Слухи, мой господин? – я недоуменно поднял голову.

– О вашей некомпетентности как воина.

– Моей некомпетентности как воина? – Я позволил себе нахмуриться. – Мой господин, я, конечно, не имею возможности столь же часто посещать тренировки, как прочие лорды, однако, чтобы усомниться в моих силах, нужно было хотя бы их испытать. На чем основано подобное утверждение?

– Это мне хотелось бы спросить у вас, повелитель Востока. – Он прищурился. – Я не допущу, чтобы хотя бы малейшее подозрение в какой-либо слабости коснулось кого-то из моих лордов. Тем более из Великой Четверки, поэтому...

Я вскинул голову в нехорошем предчувствии. Кажется, император наконец подошел к сути.

– Я приказываю вам любыми средствами искоренить эти слухи и восстановить свою репутацию. Также с вас не снимается обязанность по-прежнему предоставлять мне отчеты. Вы должны справляться с этим, лорд Янус. Мне не нужен тот, кто может подвести меня.

Я поклонился:

– Слушаюсь, ваше величество.

Больше сказать было нечего. Потому что император подтвердил все те выкладки и анализы, которые не вошли в нынешний отчет о состоянии дел в империи.

Темной империи предстояла небольшая встряска. Тогда я еще не знал, насколько сильно ошибался в определении «небольшая».

– Лорд Янус, – лорд Максимилиан, повелитель Запада, имперский астролог, подошел ко мне, – что-то вы совсем забросили наши балы. А когда приходите – не танцуете.

– Я мешаю вам? – осведомился я.

– Ваш постный вид портит мне весь интерьер зала, – пожал плечами Максимилиан.

Я окинул повелителя Звезд холодным взглядом:

– Ну так попросите меня удалиться.

– Хм... – Он пригубил из своего бокала, наблюдая за кем-то из толпы гостей. – Этого я сделать не могу. Вообще-то я подошел с тем, чтобы пригласить вас потанцевать.

Я передернул плечами:

– Простите, но я не танцую... на балах.

– Зачем же вы приходите?

– Сбор информации, – любезно пояснил я. – На таких сборищах бывает самое большое число всевозможных сплетников.

– Вас интересуют сплетни? – Его глаза насмешливо блеснули.

Я кивнул:

– Еще как. Вы не представляете, сколько информации можно выудить из них при правильном анализе.

– И какие же сплетни интересуют вас сегодня? Слухи о вашей... гм... слабости?.. Я прав?

Я взглянул на него, стараясь унять дрожь мышц под кителем. Невыносимо хотелось размазать эту улыбочку по его красивому лицу. Размазать кровавым цветком. Но я знал, что ни одна эмоция не коснулась моего лица, только эта невидимая предательская дрожь.

– Нет, лорд Максимилиан. – Я поставил опустевший бокал на столик. – Меня интересуют слухи о посольстве Крина.

Его темные брови взметнулись вверх.

– Крин никогда не посылал к нам своих послов.

– Значит, что-то изменилось. – Я пожал плечами. – Только так я могу объяснить раздражение его величества. Он редко обращает внимание на такие мелочи, как сплетни и слухи.

– Но при чем тут криниты?

– Мне об этом стало известно недавно. Криниты, судя по всему, наконец-то решили, что достаточно сильны, чтобы вызвать нас на честный бой.

– В свое время они решили, что достаточно сильны, готовы отколоться от нашей империи и стать самостоятельными. – Максимилиан усмехнулся: – Однако серьезно переоценили свои возможности.

Я остро взглянул на него:

– Разве? Они давно отсоединились. Конечно, их мятеж не особо повлиял на жизнь империи, однако у нас под боком появилось независимое, закрытое для империи государство. И кто знает, чем они занимались все эти столетия. Их культура до отсоединения насчитывала несколько тысячелетий. То, что мы изрядно потрепали их, ничего не значит. Главной цели они добились.