Тюлени, котики и К° - страница 2

Этот отряд хищных млекопитающих покинул сушу в незапамятные времена.

Ластоногие кузены сгруппировались в два основных семейства, рассортированные на множество подвидов: котики и тюлени. Между ними вклинилась третья, более скромная семья, — моржи. Различие между ними бросается в глаза. У котиков длинная шерсть, висящие уши; плавают они с помощью «рук». Тюлень — гладкошерстный, безухий, плавает с помощью «ног». Что же касается моржа, стоит только взглянуть на эту тушу длиной в пять-семь метров, на его усатую физиономию и два торчащих бивня, чтобы узнать его, не спрашивая паспорта.

Итак, мы говорили, что ластоногие представляют собой промежуточную инстанцию между земными млекопитающими и сугубо водными — такими, как кит; котик, например, последний по времени покинувший твердь, все еще тянется к земле, а тюлень уже окончательно спрятал концы в воду.

Котик облачается в великолепную шкуру, из-за которой получил прозвище морского медведя. Его длинные «руки» работают в воде по тому же методу, что и у антарктических пингвинов. На земле же он двигается с помощью странных телодвижений.

Тюлень, одетый в гладкую, безволосую шкуру, скорее тяготеет к рыбам. Свои ультракороткие передние конечности он сохранил разве что на память о земле. Когда он плывет, то сверху напоминает человека в мешке, откуда торчат лишь голова и ступни ног. Двигается он с помощью раздвоенного хвостового плавника. Эта сложная техника дает на практике блистательные результаты.

Однако на суше эта легкость исчезает. Котик передвигается нелепыми скачками; тюлень тащится на брюхе, кое-как помогая себе передними культяпками. Короче говоря, на суше им крайне неудобно, и они вылезают туда, как мы увидим, в случае, ну, совсем уж крайней необходимости.

Не очень далеко ушедший от своих земных сородичей, котик размножается на суше. Тюлень, за редким исключением, предпочитает для этих целей воду. Результат: любовь тюленя проходит тихо и мирно, по-водному; котики же сбиваются в кучу и дерутся смертным боем.

Поскольку почти весь год котики всех мастей разбросаны — самки в одной стороне, самцы в другой — по безбрежным просторам океана, разделенные сотнями, если не тысячами, километров, им пришлось принять систему ежегодных свиданий в строго определенное время и в строго определенных местах.

Девять месяцев кряду котик плавает и ловит рыбу вдоль американских и азиатских берегов в стаде своих ровесников одного пола. Дорогой ему случается встретить других самок и самцов, но игнорирует он их так, как будто бы это вульгарные тюлени. Однако, когда подходит лето, в котиков вдруг вселяется страсть к путешествиям. Стрелка таинственного компаса безошибочно указывает куда-то на север. Но они не поплывут к какому попало берегу. Нет. Они совершенно точно знают, что должны прибыть, скажем, на острова Прибылова в Беринговом море. Почему именно на Прибылова? Поди знай. Главное, ведь в этих широтах хватает островов на любой вкус и размер. Больше того: чтобы добраться до своих дорогих Прибыловых, эти догматики должны обогнуть Алеутские острова. Но эти берега зарезервированы за другой сектой ластоногих. Надо идти дальше. Какое удивительное соблюдение суверенитета!

С мая по июнь бесконечные армады самцов со всей северной части Тихого океана прибывают на рейд Прибыловых и располагаются на галечнике пляжа. Молодежь и несмышленыши до шести лет беззаботно группируются поодаль. Зато взрослые, едва выбравшись из воды, тут же кидаются в драку.

Почему? Зачем колошматить друг друга, если еще нет ни одной юбки на горизонте? Да, а жилищный вопрос? Каждый бьется за удобную квартиру-лежбище. Каждый хочет иметь ее поближе к воде: когда позже появятся самки, те, кто успел занять места в партере, будут иметь несравненно более богатый выбор. Поскольку бивней у него нет, котик дерется клыками. Шрамы, полученные в сражениях, он носит с не меньшей гордостью, чем баварский студент-дуэлянт.

Это пляжное сражение проходит в сопровождении концерта, слышимого за много миль. Девиз: каждый за себя, и каждый против всех. За эти два месяца у котика-самца во рту не бывает ни кильки. Да и как пойдешь половить рыбки, когда сосед только и смотрит, как бы узурпировать твою квартиру. Приходится выбирать — или любовь, или желудок. Вот так становятся пленником завоеванной территории.