Засушливые года встречались и прежде, а потому Король поначалу призывал к терпению, вот только день ото дня небо оставалось неизменным, а солнце, проходя по нему привычным маршрутом, выжигало последние чахлые остатки зелени и плодовитых деревьев. Позабывшая про влагу земля превращалась в спечённый камень, колодцы заполнялись лишь гулким эхом, дразня обезвоженных людей своим видом. Время играло против них и совершенно безразлично относилось к их страданиям, всё больше Король склонялся к помощи заснувших, всё чаще его рука находила древний ключ, подвешенный к широкому поясу. Жители города молчаливо призывали его к пробуждению одного из спящих.
Король, впервые в жизни не ощущающий тяжести ключа, вышел на широкий балкон и опёрся руками о фигурные перила. Прогретые солнцем они обожгли его ладони, но Король не обратил на это ни малейшего внимания. Дневное светило расплывчатым пятном зависло над Плато, иссушая сам воздух, вдыхать который с каждым днём становилось всё труднее. Взгляд Короля бродил по горным склонам, отыскивая среди них ступени, ведущие к пещере. Ему удалось различить не только сами ступени, но и одинокую фигурку, ковыляющую по ним. Видение это поселило в его сердце облегчение.
***
Опираясь на посох и крепко прижимая Книгу к груди, Жрец двигался по лестнице. Ему предстояло преодолеть трижды по сто одиннадцать ступеней, и путь этот ему приходилось проделывать ранее. Сорок лет назад, видя накатывающиеся с севера полчища людоедов, он точно так же восходил в гору, готовясь свершить ритуал.
Текст предоставлен ООО "Литрес".