Узники Страха - страница 9

Он спустился в небольшую ложбинку, где заросли были особенно густыми и сочными, и сразу увидел небольшую мочажину, а чуть дальше даже целую лужицу чистой воды.

Напившись и освежив лицо, Артем выбрался из кустарника и поднялся вверх по осыпи. Здесь она упиралась в крутую известковую скалу. Такие же скалы тянулись и дальше, чередуясь с небольшими ложбинками и хребтиками. Выше над ними располагалась довольно пологая терраса, покрытая альпийским лугом. А еще выше вздымались в небо совсем уж неприступные скалы, увенчанные снеговыми шапками.

И так было всюду, по всему периметру котловины, гигантский амфитеатр которой достигал, по-видимому, никак не меньше десятка километров в диаметре.

Нечего было и думать выбраться отсюда через верхний обвод грозных снежников. Вот чем закончилась «удачная» выдумка спрятаться от дождя в столь экзотическом укрытии. Артем с тоской посмотрел на свирепо вздыбившиеся каменные громады. Нет, туда, вверх, путь закрыт. А что ждет его внизу?

Ниже, сразу под обрывом, виднелись обширные луга, зеленый ковер которых с яркими пятнами ромашек и красных маков полого спускался синеющей кромке леса. Лес покрывал, по-видимому, всю нижнюю часть котловины. Но центр ее терялся туманной дымке. Впрочем, не надо быть опытным геологом, чтобы почти наверняка предположить, что на дне такой гигантской бессточной впадины должен располагаться обширный водоем. Словом, места здесь были благодатными. Без сомнения, там, внизу, жили люди. Но путь к ним по совершенно незнакомым местам, изобиловавшим неприступными кручами и коварными расселинами, мог занять не один день. А Артема уже сейчас мутило от голода.

Однако здесь, на этой голой каменистой осыпи, не было ни малейшей надежды найти что-нибудь съестное.

— Значит — вниз? Да, только вниз!

Артем еще раз прошелся по краю осыпи и, выбрав ложбину поположе, начал осторожно спускаться с обрыва. Но спуск давался с трудом. Солнце, стоявшее теперь прямо над головой, жгло немилосердно. Пот заливал глаза. Снова захотелось пить. Легкие ботинки скользили по замшелым глыбам, в них набивались камни. А обрыв становился все круче, все опаснее.

Вдруг правая рука Артема наткнулась на что-то мягкое и липкое. Он инстинктивно отдернул ее и, смахнув с лица пот, покосился глазами на уходящую вправо вниз расселину. Вся она была заполнена темной смолистой массой, издававшей запах тлеющей органики. Нечто подобное он видел года два назад в горах Казахстана. Артем поддел пальцем густой вязкий натек, поднес к носу: да, несомненно, это было мумиё. Там, в Казахстане, за ним охотились, как за золотом, и продавали по цене, мало уступающей стоимости золота, ибо, как гласила народная молва, оно излечивало от бесчисленных болезней и, прежде всего, от всякого рода травм. Впрочем, позднее в этом убедился и сам Артем, когда на его глазах местные лекари с помощью мумиё в три дня поставили на ноги молодого рабочего, сильно повредившего колено при проходке шурфа. Но зачем нужен был этот бесценный препарат здесь, на голой скале, когда все мысли Артема были направлены только на то, чтобы найти хоть что-нибудь съедобное. Там, в лугах, возможно, и посчастливится встретить какую-то еду. Но нужно еще спуститься туда с этой головокружительной высоты. Артем передохнул еще с минуту и снова полез вниз, перебираясь с уступа на уступ, от расселины к расселине.

Наконец, окончательно выбившись из сил, ободрав пальцы на обеих руках, сильно зашибив плечо и разорвав рукав пиджака, он ступил на мягкий ковер травы и, отерев с лица пот, с трудом выпрямил спину.

Ноги у него дрожали, тело было чужим, земля плыла перед глазами. Он прикрыл их ладонью. А когда отнял руки от лица, то даже попятился от неожиданности: прямо перед ним высились три человеческие фигуры. Трое мужчин, не очень высоких, на голову ниже его, Артема, худых, хорошо сложенных, светлолицых, стояли неподвижно в двух шагах от него, не сводя цепкого, изучающего взгляда. Один из них был явно в летах: волосы у него на голове и в бороде были совершенно седыми, лицо изборождено глубокими морщинами. Двое других — значительно моложе, с темными иссиня-красноватыми вьющимися волосами, густыми окладистыми бородами и очень большими блестящими глазами. И эти огромные, цвета темной бронзы, будто подсвеченные изнутри, глаза являли разительный контраст с их бледными, точно восковыми лицами нездоровый землистый оттенок которых казался особенно неестественным в ярком свете немилосердно палящего солнца.