Вернуть вчера - страница 9

— А вы, прямо-таки настоящий адвокат по космическим вопросам, как я погляжу. Предупреждаю вас, друг мой, что я терпеть не могу всех этих юридических уверток. Они меня раздражают.

— Я не дезертир, — упрямо повторил я. — И считаю необходимым изначально четко обозначить свой правовой статус.

Он презрительно фыркнул в ответ.

— У вас нет никакого статуса, друг мой. Вы полнейшее ничтожество. И мне надлежит следить за тем, чтобы вы были сыты и обеспечить вам крышу над головой на то время, пока не подвернется возможность пристроить вас на какой-нибудь попутный корабль. — Он немного успокоился. — Да, кстати, о корабле. Через три недели сюда прибывает "Дельта Эридани", следующая к Земле через Карибию, планету Ван Даймена и Атланту… — Он выхватил из беспорядочного вороха бумаг несколько листков и самодовольно улыбнулся. — А вы что, и в самом деле желаете вернуться на Землю?

— Кажется, иного выбора у меня нет.

— Вообще-то, есть тут одна возможность. Например, на планетах Окраинных Миров ощущается острая нехватка квалифицированных астронавтов. Там готовы с радостью принять на работу даже офицеров с подмоченной репутацией. Через месяц сюда прибывает "Эпсилон Пуппис", следующий по маршруту Ультимо, Туле, Дальняя и Лорн…

— "Божественная Бухара, — процитировал я, — благословенный Самарканд и грады дальних земель на Востоке".

— Что? — поперхнувшись от неожиданности переспросил он. — Что это значит?

— Поэма "Хасан", — пояснил я. — Автор Флекер, Джеймс Элрой.

— Я вас не понимаю, — сердито буркнул он.

— Ничего страшного. Тем более, что на данный момент есть вопросы и поважнее. Где, например, я буду ночевать? И когда будут кормить?

— Вот уж не думал, — раздраженно проговорил он, — что вы до такой степени нуждаетесь.

— Представьте себе, нуждаюсь, — подтвердил я, и это вовсе не было преувеличением. — Перед вами самый что ни на есть настоящий астронавт-лишенец. — Я не видел ничего зазорного для себя в том, что Земная Империя немного раскошелится на мое содержание и не считал это милостыней. До сих пор, являясь гражданином Земной Империи, я исправно платил все налоги, что обошлось мне в довольно кругленькую сумму.

Он снова зашуршал бумагами, и в конце концов нашел то, что искал, выхватив нужный листок из-под вороха документов.

— За вами зарезервировано место в общежитии для астронавтов, что находится на территории Порта Таубер. Насколько я понимаю, там же находятся и ваши вещи.

— А как я туда попаду? — спросил я. — Ведь пешком-то идти далековато будет.

Страдальчески взглянув на меня, консул извлек из-под груды писчего хлама квитанционную книжку и торопливо нацарапал что-то на чистом листке, после чего швырнул мне двадцатипятицентовую монетку, поясняя:

— Это вам на метро до космопорта. Распишитесь вот здесь.

Он снова недовольно поморщился, когда мне пришлось одолжить у него ручку, чтобы поставить свою подпись в графе расписки. Я очень надеялся на то, что моя собственная ручка окажется среди моих пожитков, дожидавшихся меня в Порту Таубер. Я подписал бумаги.

После этого он сказал:

— Кстати, друг мой, насчет Окраинных Миров. Настоятельно советую вам подумать над этим предложением.

Меня осенила внезапная догадка.

— Так вы что, и их консул тоже? — поинтересовался я.

— Всего лишь агент, — скромно признался он.

— Ясно. — Затем меня посетила еще одна мысль. — А как же быть с моими расходами?

— С какими расходами? Проживать и питаться будете в общежитии. Там же есть и прачечная самообслуживания.

— А как насчет выпивки и сигарет?

— Слушайте, друг мой, а вам не кажется, что вы утратили всякое право на подобные излишества?

— Возможно, но…

Снова порывшись среди бумаг, консул торжествующе взмахнул перед моим носом еще одним листком, напоминающим некий официальный документ, при этом вид у него был такой, словно он держал в руке козырного туза.

— Вот, друг мой, подпишите этот контракт — и сможете тут же получить аванс в счет будущего жалования.

Я взглянул на листок грубой бумаги, верхний угол которого был украшен эмблемой в виде штурвала с крыльями. Затем пробежал глазами несколько абзацев, не слишком углубляясь в детали. Это был контракт. Подписав его, я брал на себя обязательства, в соответствии с Галактическими Стандартами отработать три года в "Курьерской Службе Окраин". Это меня совсем не устраивало. К тому же у меня не было ни малейшего желания связывать себя столь долгосрочными обязательствами. Но затем я подумал о том, каково мне будет после того, когда будет выкурена последняя сигарета и последний доллар из моих более, чем скромных сбережений будет потрачен на те маленькие излишества, без которых жизнь становится не в радость.