Вождь - страница 32

Расправа с молодым, неопытным крестьянином, чужаком, выросшим в глухой деревушке варварской планеты, была для гладиаторов не более, чем минутным делом, если бы они сами захотели продлить бой ради удовольствия зрителей. Можно предположить, что они оба решили нанести смертельный удар одновременно, будто убивая животное, а не мучая ненавистного, нанесшего оскорбление врага.

Они хотели ему зла не более, чем мясник желает зла свинье или теленку, которого режет.

Гладиаторы обошли арену и остановились перед почетной ложей. Бой, каким бы он ни был, следовало начинать с салюта.

Однако предполагался не бой, а, если так можно его назвать, узаконенная бойня.

— Подождите! — воскликнул крестьянин.

Гладиаторы повернули к нему лица, полу скрытые тенью от шлемов.

— Смотрите! — раздался женский голос с трибуны, и сразу же вслед за ним зрители разразились аплодисментами.

— Он присоединился к салюту! — воскликнула другая женщина.

Крестьянин торжественно прошел вперед.

— Он хочет перед смертью выразить уважение Империи!

Достоинство и величие такого жеста у человека, который через минуту должен был умереть, восхитило толпу — этого они не ожидали от неотесанного юнца. У многих женщин на глазах выступили слезы.

Выйдя вперед с баррангом в руке, крестьянин взглянул на ложу мэра. Леди-мэр, судья и ее дочь стояли.

— Не смей салютовать Империи! — закричал коленопреклоненный последователь Флоона.

— Отрекись от Империи! — призывал другой.

— Империя — это зло!

— Да погибнет Империя!

— Замолчите! — потребовали с трибун.

— Только коос и Флоон превыше всего! — не унимался флоонианец.

— Покайся!

— Молись Флоону! — взывал третий. — Прощение Флоона даруется всем, кто его просит!

— Смирись! Прими смерть достойно! Флоон защитит тебя!

— Встань на колени и вручи коос Флоону! — вопил кто-то еще.

— Прекратите! — бушевала толпа.

Однако крестьянин прошел мимо коленопреклоненных флоонианцев, которых оставалось еще человек пятнадцать, как будто не слыша их призывы.

— Слава! — провозгласили оба гладиатора, стоя лицами к почетной ложе и подняв мечи.

— Слава императору, Империи, всем губернаторам и префектам, которые служат ей!

Леди-мэр, облеченная властью женщина, подняла маленькую, затянутую в перчатку руку, принимая салют.

Второй частью салюта была древняя фраза, уходящая корнями в начальные годы Империи — когда республика распалась вследствие третьей гражданской войны и ее место заняла Империя и ее могущество. Для пущего сходства я буду пользоваться обычным приветствием — оно много раз встретится в нашем повествовании. Именно оно, на мой взгляд, соответствует салюту, отданному на маленькой арене Тереннии, тому, который отдавался по всей Телнарианской Империи:

— Идущие на смерть приветствуют вас!

(Как понимаете, в подобных обстоятельствах было возможно проявление возвышенных чувств).

Вопль ужаса вместо приветствия поднялся в толпе, ибо крестьянин стремительно развернулся и разрубил пополам гладиатора, стоящего слева, и верхняя часть его торса вместе с головой откатилась к барьеру. Он выбрал этого гладиатора по двум причинам: во-первых, крестьянин был правшой и значит мог орудовать мечом с левой стороны от себя, а во-вторых, что даже более важно, стоящий справа гладиатор тоже был правшой, и его меч находился далеко от крестьянина. К тому времени, как второй гладиатор повернулся, крестьянин уже занял оборонительную позицию и начал отступать спиной к центру арены. Он не сомневался в умении профессионального бойца и не желал схватиться с ним прямо перед почетной ложей.

Гладиатор немедленно бросился в сторону, прикрываясь щитом — подействовала выработанная реакция. Он среагировал быстрее, чем понял, что произошло. Его движение напоминало прыжок в сторону от внезапно появившейся змеи отдергивание руки от огня — движение, не требующее обдумывания.

Гладиатор не стал преследовать противника, он стоял, тяжело дыша. Только сейчас он понял, что случилось — его товарищ убит.

Сам по себе этот удар нанесенный чуть выше, в голову, мог бы вывести противника из строя. Это был чудовищный, нечеловеческий удар, будто нанесенный орудием с колесницы, какие использовались для поддержания порядка на дальних планетах Империи.